Um antigo fa³ssil humano quase perfeitamente preservado, conhecido como cra¢nio de Harbin, estãono Museu de Geociências da Universidade Hebei GEO. O maior dos cra¢nios de Homo conhecidos , os cientistas agora dizem que este cra¢nio representa uma espanãcie humana recanãm-descoberta chamada Homo longi ou "Homem Draga£o". Suas descobertas, publicadas em três artigos publicados em 25 de junho na revista The Innovation , sugerem que a linhagem do Homo longi pode ser nossos parentes mais pra³ximos - e tem o potencial de remodelar nossa compreensão da evolução humana.

"O fa³ssil de Harbin éum dos fa³sseis cranianos humanos mais completos do mundo", diz o autor Qiang Ji, professor de paleontologia da Universidade Hebei GEO. "Este fa³ssil preservou muitos detalhes morfola³gicos que são essenciais para a compreensão da evolução do gaªnero Homo e da origem do Homo sapiens ."

O cra¢nio foi descoberto na década de 1930 na cidade de Harbin, na prova­ncia chinesa de Heilongjiang. O enorme cra¢nio poderia conter um cérebro compara¡vel em tamanho ao dos humanos modernos , mas tinha a³rbitas maiores, quase quadradas, sobrancelhas grossas, boca larga e dentes enormes. "Embora mostre caracteri­sticas humanas arcaicas ta­picas, o cra¢nio de Harbin apresenta uma combinação em mosaico de caracteres primitivos e derivados que se diferenciam de todas as outras espanãcies anteriormente chamadas de Homo ", diz Ji, levando a  designação de sua nova espanãcie de Homo longi .

Os cientistas acreditam que o cra¢nio veio de um indiva­duo do sexo masculino, com aproximadamente 50 anos, que vivia em um ambiente florestal de va¡rzea como parte de uma pequena comunidade. “Como o Homo sapiens , eles caçavam mama­feros e pa¡ssaros, colhiam frutas e vegetais e talvez atépescassem”, observa o autor Xijun Ni, professor de primatologia e paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Hebei GEO. Dado que o indiva­duo Harbin provavelmente era muito grande em tamanho, assim como o local onde o cra¢nio foi encontrado, os pesquisadores sugerem que o H. longi pode ter sido adaptado para ambientes hostis, permitindo que se dispersem pela asia.

Usando uma sanãrie de análises geoquímicas, Ji, Ni e sua equipe dataram o fa³ssil de Harbin em pelo menos 146.000 anos, situando-o no Pleistoceno Manãdio, uma era dina¢mica de migração da espanãcie humana . Eles levantam a hipa³tese de que H. longi e H. sapiens poderiam ter se encontrado durante esta era.

"Vemos várias linhagens evolutivas de espanãcies e populações de Homo coexistindo na asia, áfrica e Europa durante esse tempo. Então, se o Homo sapiens realmente chegou ao Leste Asia¡tico tão cedo, eles poderiam ter a chance de interagir com H. longi , e como não sabemos quando o grupo Harbin desapareceu, poderia ter havido encontros posteriores também ", diz o autor Chris Stringer, um paleoantropa³logo do Museu de Hista³ria da Natureza em Londres.

Olhando mais para trás no tempo, os pesquisadores também descobriram que o Homo longi éum de nossos parentes homina­deos mais pra³ximos, ainda mais parente de nosdo que os neandertais. "a‰ amplamente aceito que o Neandertal pertence a uma linhagem extinta que éo parente mais pra³ximo de nossa própria espanãcie. No entanto, nossa descoberta sugere que a nova linhagem que identificamos que inclui o Homo longi éo verdadeiro grupo irmão do H. sapiens ", disse Ni.

Sua reconstrução da a¡rvore da vida humana também sugere que o ancestral comum que compartilhamos com os neandertais existia ainda mais longe no tempo. "O tempo de divergaªncia entre o H. sapiens e os neandertais pode ser ainda mais profundo na história evolutiva do que geralmente se acredita, mais de um milha£o de anos", diz Ni. Se for verdade, provavelmente divergimos dos Neandertais cerca de 400.000 anos antes do que os cientistas pensavam.

Os pesquisadores afirmam que as descobertas obtidas no cra¢nio de Harbin tem o potencial de reescrever elementos importantes da evolução humana. Sua análise da história de vida do Homo longi sugere que eles eram seres humanos fortes e robustos, cujas interações potenciais com o Homo sapiens podem ter moldado nossa história. "Ao todo, o cra¢nio de Harbin fornece mais evidaªncias para que possamos entender a diversidade Homo e as relações evolutivas entre essas diversas espanãcies e populações Homo ", disse Ni. "Na³s encontramos nossa linhagem irmã hámuito perdida."