O novo coronava­rus SARS-CoV-2 que surgiu na cidade de Wuhan, na China, no ano passado e causou uma epidemia de COVID-19 em larga escala e se espalhou para mais de 70 outrospaíses, éo produto da evolução natural, de acordo com os resultados publicados hoje na revista Nature Medicine .

A análise dos dados paºblicos da sequaªncia do genoma de SARS-CoV-2 e va­rus relacionados não encontrou evidaªncias de que o va­rus tenha sido produzido em laboratório ou manipulado de outra forma.

"Ao comparar os dados disponí­veis da sequaªncia do genoma para cepas conhecidas de coronava­rus , podemos determinar com firmeza que o SARS-CoV-2 se originou por processos naturais", disse Kristian Andersen, Ph.D., professora associada de imunologia e microbiologia da Scripps Research e correspondente autor do artigo.

Além de Andersen, autores do artigo "A origem proximal do SARS-CoV-2" incluem Robert F. Garry, da Tulane University; Edward Holmes, da Universidade de Sydney; Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo; W. Ian Lipkin, da Universidade de Columbia.

Os coronava­rus são uma grande familia de va­rus que podem causar doenças que variam amplamente em gravidade. A primeira doença grave conhecida causada por um coronava­rus surgiu com a epidemia de Sa­ndrome Respirata³ria Aguda Grave (SARS) de 2003 na China. Um segundo surto de doença grave começou em 2012 na Ara¡bia Saudita com a Sa­ndrome Respirata³ria no Oriente Manãdio (MERS).

Em 31 de dezembro do ano passado, as autoridades chinesas alertaram a Organização Mundial de Saúde sobre um surto de uma nova cepa de coronava­rus causando doença grave, que foi posteriormente denominada SARS-CoV-2. Em 20 de fevereiro de 2020, quase 167.500 casos de COVID-19 foram documentados, embora muitos outros casos leves provavelmente não tenham sido diagnosticados. O va­rus matou mais de 6.600 pessoas.

Logo após o ini­cio da epidemia, os cientistas chineses sequenciaram o genoma do SARS-CoV-2 e disponibilizaram os dados para pesquisadores de todo o mundo. Os dados resultantes da sequaªncia gena´mica mostraram que as autoridades chinesas detectaram rapidamente a epidemia e que o número de casos de COVID-19 aumentou por causa da transmissão de humano para humano após uma única introdução na população humana . Andersen e colaboradores de várias outras instituições de pesquisa usaram esses dados de seqa¼enciamento para explorar as origens e a evolução do SARS-CoV-2, concentrando-se em vários recursos reveladores do va­rus.

Os cientistas analisaram o modelo genanãtico de protea­nas spike, armaduras do lado de fora do va­rus que ele usa para agarrar e penetrar nas paredes externas das células humanas e animais . Mais especificamente, eles se concentraram em duas caracteri­sticas importantes da protea­na spike: o doma­nio de ligação ao receptor (RBD), um tipo de gancho que aperta as células hospedeiras e o local da clivagem , um abridor de latas molecular que permite que o va­rus se abra e insira células hospedeiras.

Os cientistas descobriram que a porção RBD das protea­nas do pico de SARS-CoV-2 evoluiu para atingir efetivamente um recurso molecular no exterior das células humanas chamado ACE2, um receptor envolvido na regulação da pressão arterial. A protea­na spike SARS-CoV-2 foi tão eficaz na ligação a s células humanas, de fato, que os cientistas conclua­ram que era o resultado da seleção natural e não o produto da engenharia genanãtica.

Essa evidência da evolução natural foi apoiada por dados do backbone do SARS-CoV-2 - sua estrutura molecular geral. Se alguém estivesse tentando projetar um novo coronava­rus como pata³geno, ele o teria construa­do a partir da espinha dorsal de um va­rus conhecido por causar doena§as. Mas os cientistas descobriram que o backbone SARS-CoV-2 diferia substancialmente dos já conhecidos coronava­rus e se assemelhava principalmente a va­rus relacionados encontrados em morcegos e pangolins.

"Essas duas caracteri­sticas do va­rus, as mutações na porção RBD da protea­na spike e sua espinha dorsal distinta, descartam a manipulação de laboratório como uma origem potencial para o SARS-CoV-2", disse Andersen.

Josie Golding, Ph.D., lider de epidemias no Wellcome Trust, com sede no Reino Unido, disse que as descobertas de Andersen e seus colegas são "de importa¢ncia crucial para trazer uma visão baseada em evidaªncias aos rumores que circulam sobre as origens do va­rus ( SARS-CoV-2) causando COVID-19. "

"Eles concluem que o va­rus éo produto da evolução natural", acrescenta Goulding, "encerrando qualquer especulação sobre engenharia genanãtica deliberada".

Com base em sua análise de seqa¼enciamento gena´mico, Andersen e seus colaboradores conclua­ram que as origens mais prova¡veis ​​para o SARS-CoV-2 seguiram um dos dois cenários possa­veis.

Em um cena¡rio, o va­rus evoluiu para seu estado patogaªnico atual por meio da seleção natural em um hospedeiro não humano e depois pulou para os seres humanos. Foi assim que surgiram os surtos anteriores de coronava­rus, com humanos contraindo o va­rus após exposição direta a civetas (SARS) e camelos (MERS). Os pesquisadores propuseram os morcegos como o reservata³rio mais prova¡vel para o SARS-CoV-2, pois émuito semelhante a um coronava­rus de morcego. Nãohácasos documentados de transmissão direta entre morcegos e humanos, no entanto, sugerindo que um hospedeiro intermediário provavelmente esteja envolvido entre morcegos e humanos.

Nesse cena¡rio, as duas caracteri­sticas distintivas da protea­na de pico do SARS-CoV-2 - a porção RBD que se liga a s células e o local de clivagem que abre o va­rus - teriam evolua­do para seu estado atual antes da entrada em seres humanos. Nesse caso, a epidemia atual provavelmente teria emergido rapidamente assim que os humanos fossem infectados, pois o va­rus já teria desenvolvido as caracteri­sticas que o tornam patogaªnico e capaz de se espalhar entre as pessoas.

No outro cena¡rio proposto, uma versão não patogaªnica do va­rus saltou de um hospedeiro animal para o homem e depois evoluiu para seu estado patogaªnico atual na população humana. Por exemplo, alguns coronava­rus de pangolins, mama­feros semelhantes ao tatu encontrados na asia e na áfrica, tem uma estrutura RBD muito semelhante a  do SARS-CoV-2. Um coronava­rus de um pangolim poderia possivelmente ter sido transmitido a um ser humano, diretamente ou atravanãs de um host intermediário, como civetas ou furaµes.

Então, a outra caracterí­stica distinta da protea­na de pico do SARS-CoV-2, o local de clivagem, poderia ter evolua­do dentro de um hospedeiro humano, possivelmente atravanãs de circulação não detectada limitada na população humana antes do ini­cio da epidemia. Os pesquisadores descobriram que o local de clivagem SARS-CoV-2 parece semelhante aos locais de clivagem de cepas de gripe avia¡ria que demonstraram transmitir facilmente entre as pessoas. O SARS-CoV-2 poderia ter desenvolvido um local de clivagem tão virulento nas células humanas e logo desencadearia a epidemia atual, pois o coronava­rus possivelmente se tornaria muito mais capaz de se espalhar entre as pessoas.

O co-autor do estudo, Andrew Rambaut, alertou que édifa­cil, senão impossí­vel, saber neste momento qual dos cenários émais prova¡vel. Se o SARS-CoV-2 entra em seres humanos em sua forma patogaªnica atual a partir de uma fonte animal, aumenta a probabilidade de futuros surtos, pois a cepa do va­rus causadora de doenças ainda pode estar circulando na população animal e pode mais uma vez saltar para humanos. As chances são menores de que um coronava­rus não patogaªnico entre na população humana e depois desenvolva propriedades semelhantes ao SARS-CoV-2.