Pesquisas gena´micas que mostram que o coronava­rus COVID-19 provavelmente se originou em morcegos produziram uma forte cobertura da ma­dia e uma preocupação generalizada. Agora existe o perigo de que pessoas amedrontadas e funciona¡rios mal orientados tentem conter a epidemia, abatendo essas criaturas nota¡veis, mesmo que essa estratanãgia tenha falhado no passado .

Como historiador ambiental focando espanãcies ameaa§adas e diversidade biológica, sei que os morcegos fornecem servia§os valiosos para os seres humanos e precisam de proteção. Em vez de culpar os morcegos pela epidemia de coronava­rus, acredito que éimportante saber mais sobre eles. A seguir, alguns antecedentes explicando por que eles carregam tantos va­rus e por que esses va­rus apenas pulam com pouca frequência para os seres humanos - geralmente quando as pessoas caçam morcegos ou se intrometem em lugares onde moram morcegos.

Nãoéfa¡cil ser o aºnico mama­fero voador do mundo. Voar requer muita energia; portanto, os morcegos precisam consumir alimentos nutritivos, como frutas e insetos.

Enquanto se alimentam, os morcegos polinizam cerca de 500 espanãcies de plantas , incluindo mangas, bananas, goiabas e agaves (a fonte da tequila). Morcegos que comem insetos podem consumir o equivalente ao seu peso corporal em insetos todas as noites - incluindo mosquitos que carregam doenças como zika, dengue e mala¡ria.

Os morcegos convertem esses alimentos em excrementos chamados guano, que nutrem ecossistemas inteiros, são colhidos háséculos como fertilizantes e usados ​​para fazer sabonetes e antibia³ticos .

Como frutas e insetos tendem a seguir ciclos sazonais de boom e busto, a maioria dos morcegos hiberna por longos períodos, durante os quais a temperatura corporal central pode cair até43 graus Fahrenheit (6 graus Celsius). Para conservar o calor, eles se reaºnem em lugares isolados como cavernas, usam as asas como cobertores e se amontoam em cola´nias.

Quando os frutos amadurecem e os insetos eclodem, os morcegos acordam e voam de suas ninhos para procurar comida. Mas agora eles tem um problema diferente: voar exige tanta energia que suas taxas metaba³licas podem atingir 34 vezes mais que seus na­veis de repouso e a temperatura corporal central pode exceder 104 graus F.

Para se refrescar, os morcegos tem asas cheias de vasos sangua­neos que irradiam calor. Eles também lambem o pelo para simular o suor e a cala§a como ca£es. E eles descansam durante o calor do dia e se alimentam no frio da noite, o que torna sua capacidade de navegar por ecolocalização ou som refletido.

Os seres humanos estãomais relacionados aos morcegos do que a ca£es, vacas ou baleias. Mas os morcegos parecem mais estranhos, o que pode dificultar o relacionamento das pessoas com eles.

Os morcegos são a mais incomum das 26 ordens de mama­feros do mundo , ou grandes grupos, como roedores e carna­voros. Eles são os aºnicos mama­feros terrestres que navegam por ecolocalização e os aºnicos mama­feros capazes de voar de verdade.

Muitos morcegos são pequenos e tem metabolismo rápido, mas se reproduzem lentamente e vivem longas vidas. Isso émais ta­pico de animais grandes, como tubaraµes e elefantes.

E a temperatura corporal interna de um morcego pode variar em mais de 60 graus Fahrenheit em resposta a condições externas. Isso émais ta­pico de animais de sangue frio que assumem a temperatura do ambiente, como tartarugas e lagartos.

Os morcegos carregam uma variedade de va­rus que podem adoecer outros mama­feros quando saltam espanãcies. Estes incluem pelo menos 200 coronava­rus, alguns dos quais causam doenças respirata³rias humanas como SARS e MERS . Os morcegos também hospedam vários filova­rus , incluindo alguns que em humanos se manifestam como febres hemorra¡gicas mortais como Marburg e provavelmente atéEbola .

Normalmente, esses va­rus permanecem ocultos nos corpos e nos ecossistemas dos morcegos sem prejudicar os seres humanos. As pessoas aumentam o risco de transmissão entre as espanãcies quando invadem os habitats dos morcegos ou os colhem para obter remanãdios ou alimentos . Em particular, os seres humanos empacotam morcegos vivos em condições insalubres com outras espanãcies selvagens que podem servir como hospedeiros intermediários. Foi o que aconteceu no mercado aºmido de Wuhan, onde muitos especialistas acreditam que o COVID-19 surgiu .

Com algumas exceções, como a raiva, os morcegos hospedam seus patógenos sem adoecer . A cobertura recente da ma­dia que tentou explicar esse enigma se concentrou em um estudo de 2019, sugerindo que os morcegos carregam uma mutação genanãtica, que pode permitir que eles permanea§am sauda¡veis ​​enquanto abrigam esses va­rus . Mas, embora a mutação possa ser interessante do ponto de vista da saúde pública, entender de onde veio esse novo coronava­rus requer entender o que faz de um morcego um morcego.

Com milhares de morcegos amontoados, lambendo, respirando e fazendo coca´ uns nos outros, as cavernas de morcegos são ambientes ideais para criar e transmitir germes. Mas quando os morcegos voam, eles geram tanto calor interno que, segundo muitos cientistas, seus corpos são capazes de combater os germes que carregam. Isso éconhecido como " hipa³tese de fuga como febre ".

Nem sempre os morcegos estãopor perto para comer pragas de insetos, polinizar culturas de frutas e fornecer fertilizantes. De acordo com a Unia£o Internacional para a Conservação da Natureza e a Conservação Internacional de Morcegos , pelo menos 24 espanãcies de morcegos estãocriticamente ameaa§adas e 104 são vulnera¡veis ​​a  extinção. Para pelo menos 224 espanãcies adicionais de morcegos, os cientistas não tem os dados para saber seu status.

Excesso de colheita, perseguição e perda de habitat são as maiores ameaa§as que os morcegos enfrentam, mas também sofrem de suas próprias doena§as. Desde que foi documentado pela primeira vez no norte de Nova York em 2007, o pata³geno faºngico Pseudogymnoascus destructans (Pd), que causa a sa­ndrome do nariz branco , infectou 13 espanãcies de morcegos norte-americanos, incluindo duas listadas como ameaa§adas de extinção.

Os morcegos são criaturas extraordina¡rias que beneficiam as pessoas de inaºmeras maneiras, e nosso mundo seria um lugar mais pobre, sem graça e mais perigoso sem elas. Eles precisam de proteção contra o tratamento cruel e a exploração desperdia§ada que também ameaa§am a saúde humana.