Shakespeare escreveu uma vez que os "olhos são a janela para sua alma". Mas os cientistas acham difícil examinar o cérebro para ver como ele deriva o significado de um olhar nos olhos de outras pessoas.

Os psicólogos de Yale e Harvard agora descobriram uma nova maneira de estudar esse mistério, examinando a tendência universal e embaraçosa de desviar o olhar quando é pego olhando para outra pessoa.

Em quase todos os casos, as pessoas instintivamente seguem o olhar do outro. Mas os psicólogos encontraram uma exceção na situação socialmente embaraçosa em que uma pessoa pega olhando para desviar os olhos: um observador externo não segue reflexivamente o olhar.

Os pesquisadores concluem que o cérebro diz ao observador que não há significado para o local em que a parte envergonhada voltou sua atenção.

"O cérebro é muito mais inteligente do que pensávamos", disse Brian Scholl, professor de psicologia e principal autor do artigo, publicado na semana de 2 de agosto na revista Proceedings da National Academy of Sciences . "O cérebro está lendo a mente das pessoas, não apenas para onde elas estão olhando".

Em uma série de experimentos, Scholl, Clara Colombatto, de Yale, e Yi-Chia Chen, de Harvard, mostraram que o cérebro nem sempre volta os olhos para o foco do olhar de outra pessoa, mas somente quando avalia que o olhar é " socialmente significativo ".

"Os movimentos dos olhos e da cabeça depois que você é 'pego' durante a deflexão do olhar não orientam automaticamente a atenção de outras pessoas - presumivelmente porque o cérebro pode dizer que esses olhares não são direcionados a algo em particular, mas são apenas direcionados para longe da pessoa que foi pego olhando fixamente ", disse Scholl. "Isso mostra como o cérebro é especializado não para perceber os olhos dos outros, mas para perceber a mente por trás dos olhos".

Entender o movimento dos olhos é particularmente valioso durante uma pandemia, quando eles são todos, exceto o único aspecto facial visível acima de uma máscara, disseram os autores.

"Isso serve como um estudo de caso de como a dinâmica social pode moldar a atenção visual de maneira sofisticada e de como a ciência da visão pode contribuir para a nossa compreensão dos fenômenos sociais comuns", escrevem eles.