Pesquisadores da Washington State University mostraram os mecanismos fundamentais que permitem que pequenos pedaço s de sacos pla¡sticos e embalagens de espuma em nanoescala se movam pelo meio ambiente.

Os pesquisadores descobriram que umasuperfÍcie de sa­lica como a areia tem pouco efeito em desacelerar o movimento dos pla¡sticos, mas que a matéria orga¢nica natural resultante da decomposição de restos de plantas e animais pode aprisionar tempora¡ria ou permanentemente aspartículas de pla¡stico em nanoescala , dependendo do tipo de pla¡sticos.

O trabalho, publicado na revista Water Research , pode ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores maneiras de filtrar e limpar os pla¡sticos invasivos do meio ambiente . Os pesquisadores incluem Indranil Chowdhury, professor assistente do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da WSU, junto com Mehnaz Shams e Iftaykhairul Alam, recanãm-formados no programa de engenharia civil.

"Estamos procurando desenvolver um filtro que possa ser mais eficiente na remoção desses pla¡sticos", disse Chowdhury. "As pessoas viram esses pla¡sticos escapando para nossa águapota¡vel , e nosso sistema atual de águapota¡vel não éadequado o suficiente para remover esses pla¡sticos em micro e nanoescala. Este trabalho éa primeira forma fundamental de olhar para esses mecanismos."

Desde a década de 1950, os pla¡sticos tem propriedades que os tornam aºteis para a sociedade moderna. Sa£o resistentes a  a¡gua, baratos, fa¡ceis de fabricar e aºteis para uma grande variedade de finalidades. No entanto, o acaºmulo de pla¡stico estãose tornando uma preocupação crescente em todo o mundo, com pedaço s gigantes de lixo pla¡stico flutuando nos oceanos e resíduos de pla¡stico aparecendo nas áreas mais remotas do mundo.

"Os pla¡sticos são uma grande invenção e muito fa¡ceis de usar, mas são muito persistentes no meio ambiente", disse Chowdhury.

Depois de usados, os pla¡sticos se degradam por meio de processos qua­micos, meca¢nicos e biola³gicos em micro e nanoparta­culas de tamanho inferior a 100 nana´metros. Apesar de sua remoção em algumas estações de tratamento de efluentes , grandes quantidades de pla¡sticos em micro e nanoescala ainda acabam no meio ambiente. Mais de 90% da águada torneira nos EUA contanãm pla¡sticos em nanoescala, disse Chowdhury, e um estudo de 2019 descobriu que as pessoas comem cerca de cinco gramas de pla¡stico por semana ou a quantidade de pla¡stico em um cartão de cranãdito. Os efeitos dessa poluição ambiental na saúde não são bem compreendidos.

"Nãosabemos os efeitos para a saúde e a toxicidade ainda édesconhecida, mas continuamos a beber esses pla¡sticos todos os dias", disse Chowdhury.

Como parte do novo estudo, os pesquisadores estudaram as interações com o meio ambiente das menorespartículas dos dois tipos mais comuns de pla¡sticos, polietileno e poliestireno, para saber o que pode impedir seu movimento. O polietileno éusado em sacos pla¡sticos, caixas de leite e embalagens de alimentos, enquanto o poliestireno éuma espuma de pla¡stico que éusada em copos e materiais de embalagem de espuma.

Em seu trabalho, os pesquisadores descobriram que aspartículas de polietileno das sacolas pla¡sticas se movem facilmente pelo ambiente - seja atravanãs de umasuperfÍcie de sa­lica como areia ou matéria orga¢nica natural. A areia e aspartículas de pla¡stico se repelem de forma semelhante a polos semelhantes de um a­ma£, de modo que o pla¡stico não grude naspartículas de areia. Aspartículas de pla¡stico se aglomeram no material orga¢nico natural que éonipresente no ambiente aqua¡tico natural, mas apenas temporariamente. Eles podem ser facilmente lavados com uma mudança na química da a¡gua.

“Isso éuma ma¡ nota­cia para o polietileno no meio ambiente”, disse Chowdhury. "Ele não adere tanto a superfÍcie de sa­lica e se adere a superfÍcie de matéria orga¢nica natural, pode ser remobilizado. Com base nessas descobertas, isso indica que pla¡sticos de polietileno em nanoescala podem escapar de nossos processos de tratamento de águapota¡vel, particularmente a filtração. "

No caso daspartículas de poliestireno, os pesquisadores encontraram melhores nota­cias. Enquanto umasuperfÍcie de sa­lica não foi capaz de parar seu movimento, a matéria orga¢nica o fez. Uma vez que aspartículas de poliestireno aderiram a  matéria orga¢nica, elas permaneceram no lugar.

Os pesquisadores esperam que a pesquisa eventualmente os ajude a desenvolver sistemas de filtração para instalações de tratamento de águapara removerpartículas de pla¡stico em nanoescala.