Os paleonta³logos tiveram que se ajustar para permanecer seguros durante a pandemia de COVID-19. Muitos tiveram que adiar escavações de fa³sseis, fechar temporariamente museus e ensinar a próxima geração de caçadores de fa³sseis virtualmente em vez de pessoalmente.

Mas pelo menos partes do show poderiam continuar durante a pandemia - com algumasmudanças significativas.

"Para os paleonta³logos, ir a campo em busca de fa³sseis éonde comea§a a coleta de dados, mas não termina aa­", disse Christian Sidor, professor de biologia da Universidade de Washington e curador de paleontologia de vertebrados no Burke Museum of Natural History da UW & Cultura. "Depois de coletar fa³sseis, vocêdeve trazaª-los para o laboratório, limpa¡-los e ver o que encontrou."

Entre outras adaptações durante a pandemia, Sidor e seus colegas UW passaram mais tempo limpando, preparando e analisando fa³sseis escavados antes da pandemia, bem como gerenciando novas lutas relacionadas a  pandemia, como um carregamento extraviado de espanãcimes insubstitua­veis.

Para a equipe de Sidor, um triunfo recente veio de uma análise - liderada pelo pesquisador de pa³s-doutorado da UW Bryan Gee - de fa³sseis de Micropholis stowi, um anfa­bio do tamanho de uma salamandra que viveu no Tria¡ssico Inferior, logo após a maior extinção em massa da Terra háproximadamente 252 milhões de anos, no final do Pera­odo Permiano. Micropholis éum temnospondyl, um grupo de anfa­bios extintos conhecido por depa³sitos fa³sseis em todo o mundo. Em um artigo publicado em 21 de maio no Journal of Vertebrate Paleontology , Gee e Sidor relatam a primeira ocorraªncia de Micropholis na Anta¡rtica antiga.

"Anteriormente, Micropholis era conhecido apenas em espanãcimes sul-africanos", disse Gee. "Esse isolamento foi considerado bastante ta­pico para anfa­bios no hemisfanãrio sul durante o Tria¡ssico Inferior. Cada regia£o - áfrica do Sul, Madagascar, Anta¡rtica, Austra¡lia - tera¡ seu pra³prio conjunto de espanãcies de anfa­bios. Agora, estamos vendo que Micropholis foi mais difundido do que anteriormente reconhecido. "

Dos mais de 30 anfa­bios do Tria¡ssico Inferior no hemisfanãrio sul, Micropholis éagora apenas o segundo encontrado em mais de uma regia£o, de acordo com Gee. Isso ésurpreendente, dada a geografia da Terra. No ini­cio do Tria¡ssico, a maioria dos continentes da Terra eram conectados como parte de uma única grande massa de terra, a Pangeia. Lugares como a áfrica do Sul e a Anta¡rtica não eram tão distantes um do outro como estãohoje e podem ter climas semelhantes. Alguns cientistas teorizam que essas regiaµes próximas poderiam abrigar diferentes espanãcies de anfa­bios como consequaªncia da extinção em massa do final do Permiano.

“Foi proposto que havia apenas pequenas populações de sobreviventes e baixa movimentação de espanãcies no Tria¡ssico Inicial, o que poderia ter explicado essas diferenças regionais”, disse Gee.

Encontrar Micropholis em duas regiaµes pode indicar que esta espanãcie era "generalista" - adapta¡vel a muitos tipos de ambientes - e poderia facilmente se espalhar após a extinção em massa.

Como alternativa, épossí­vel que muitos outros anfa­bios realmente vivessem em várias regiaµes, como Micropholis, mas os paleonta³logos ainda não encontraram evidaªncias. Embora algumas regiaµes do hemisfanãrio sul, como a áfrica do Sul, tenham sido bem amostradas, outras não - como a Anta¡rtica, que no Tria¡ssico Inferior era relativamente temperada, mas hoje éamplamente coberta por mantos de gelo.

A equipe de Sidor coletou cra¢nios e outras partes fra¡geis do corpo de quatro indivíduos de Micropholis durante uma viagem de coleta de 2017-2018 a s Montanhas Transanta¡rticas. Em 2019, Gee concordou em vir para a UW para liderar a análise de fa³sseis de anfa­bios daquela viagem após concluir seu doutorado na Universidade de Toronto. Ele se formou no ini­cio da pandemia e se mudou para Seattle durante a segunda onda do COVID-19.

Com medidas de distanciamento social implementadas no campus, Sidor entregou os fa³sseis e um microsca³pio na casa de Gee, onde ele analisou os espanãcimes em sua sala de estar.

“Ter acesso ao microsca³pio foi realmente o equipamento mais essencial, para ser capaz de identificar todas as caracteri­sticas anatômicas de pequena escala que precisamos para provar definitivamente que eram fa³sseis de Micropholis”, disse Gee.

Na mesma viagem, a equipe de Sidor coletou outro achado raro: um cra¢nio bem preservado de um terocanãfalo, um grupo de parentes de mama­feros extintos que viveram nos períodos Permiano e Tria¡ssico. Os terocanãfalos eram um grupo comum de herba­voros e carna­voros.

"Mas o registro da Anta¡rtica para esses animais émuito pobre", disse Sidor. "Portanto, este foi um achado raro."

Foi um achado raro que quase foi extinto novamente. A Sidor despachou o cra¢nio terocefa¡lico em outubro de 2019 para o Field Museum de Chicago, onde foi limpo e preparado por seu colega de longa data Akiko Shinya.

"Nãopodendo viajar para museus para fazer pesquisas, enviamos fa³sseis uns para os outros - o que não gostamos de fazer, mas a s vezes temos de fazer para manter o trabalho", disse Sidor.

No ini­cio de abril, Shinya despachou os espanãcimes acabados durante a noite de volta para Sidor em Seattle, mas o pacote não apareceu no hora¡rio projetado. Como Sidor contou no Twitter, o cra¢nio foi aparentemente perdido em uma instalação de transferaªncia em Indiana - ele temeu para sempre. Depois de vários dias, o pacote foi encontrado e prontamente transportado para Seattle e entregue em segurança no UW.

"Fiquei tão aliviado", disse Sidor. "Quando pensei que estava perdido, estava pensando sobre os formula¡rios de seguro. Como vocêavalia um valor em da³lares de um espanãcime que vocêprecisava de um LC-130 Hercules para coletar?"

O cra¢nio estãoem análise na UW. Quanto aos espanãcimes de Micropholis da Anta¡rtica, em breve recebera£o um novo lar. Ainda neste ano, eles sera£o exibidos no Museu Burke.