a‰ difa­cil imaginar um mundo mais inóspito do que nosso vizinho planetario mais pra³ximo. Com uma atmosfera espessa com dia³xido de carbono e umasuperfÍcie quente o suficiente para derreter o chumbo, Vaªnus éuma terra devastada e sufocante onde a vida como a conhecemos não poderia sobreviver. As nuvens do planeta são igualmente hostis, cobrindo o planeta com gota­culas de a¡cido sulfaºrico ca¡ustico o suficiente para abrir um buraco na pele humana.

E, no entanto, um novo estudo apoia a ideia de longa data de que, se a vida existe, pode fazer um lar nas nuvens de Vaªnus. Os autores do estudo, do MIT, Cardiff University e Cambridge University, identificaram uma via química pela qual a vida poderia neutralizar o ambiente a¡cido de Vaªnus, criando um bolsão habita¡vel e autossustenta¡vel nas nuvens.

Na atmosfera de Vaªnus, os cientistas hámuito observam anomalias intrigantes - assinaturas químicas difa­ceis de explicar, como pequenas concentrações de oxigaªnio epartículas não esfanãricas, ao contra¡rio das gota­culas redondas de a¡cido sulfaºrico. Talvez o mais intrigante seja a presença de ama´nia, um gás que foi detectado provisoriamente na década de 1970 e que, segundo todos os relatos, não deveria ser produzido por meio de nenhum processo qua­mico conhecido em Vaªnus.

Em seu novo estudo, os pesquisadores modelaram um conjunto de processos químicos para mostrar que, se a ama´nia estiver realmente presente, o gás desencadearia uma cascata de reações químicas que neutralizaria as gota­culas de a¡cido sulfaºrico circundantes e também poderia explicar a maioria das anomalias observadas em Nuvens de Vaªnus. Quanto a  própria fonte de ama´nia, os autores propaµem que a explicação mais plausa­vel éde origem biológica, ao invanãs de uma fonte não biológica, como raios ou erupções vulcânica s .

Conforme eles escrevem em seu estudo, a química sugere que "a vida poderia estar criando seu pra³prio ambiente em Vaªnus".

Esta hipa³tese nova e tentadora étesta¡vel, e os pesquisadores fornecem uma lista de assinaturas químicas para futuras missaµes medirem nas nuvens de Vaªnus, para confirmar ou contradizer sua ideia.

"Nenhuma vida que conhecemos poderia sobreviver nas gota­culas de Vaªnus", diz a coautora do estudo Sara Seager, professora da classe de 1941 de Ciências Planeta¡rias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosfanãricas e Planeta¡rias do MIT (EAPS). "Mas a questãoéque talvez exista alguma vida e esteja modificando seu ambiente para que seja habita¡vel."

Os coautores do estudo incluem Janusz Petkowski, William Bains e Paul Rimmer, que são afiliados ao MIT, a  Cardiff University e a  Cambridge University.

"Life on Venus" foi uma frase de tendaªncia no ano passado, quando cientistas, incluindo Seager e seus coautores, relataram a detecção de fosfina nas nuvens do planeta. Na Terra, a fosfina éum gás produzido principalmente por meio de interações biológicas. A descoberta da fosfina em Vaªnus abre espaço para a possibilidade de vida. Desde então, no entanto, a descoberta foi amplamente contestada.

"A detecção de fosfina acabou se tornando extremamente controversa", diz Seager. "Mas a fosfina era como um portal, e houve esse ressurgimento nas pessoas que estudavam Vaªnus."

Inspirado para olhar mais de perto, Rimmer começou a vasculhar os dados de missaµes anteriores a Vaªnus. Nesses dados, ele identificou anomalias, ou assinaturas químicas, nas nuvens que não tinham explicação hádécadas. Além da presença de oxigaªnio epartículas não esfanãricas, as anomalias inclua­am na­veis inesperados de vapor d' águae dia³xido de enxofre.

Rimmer propa´s que as anomalias podem ser explicadas pela poeira. Ele argumentou que os minerais, varridos dasuperfÍcie de Vaªnus para as nuvens, poderiam interagir com o a¡cido sulfaºrico para produzir algumas, embora não todas, as anomalias observadas. Ele mostrou a química verificada, mas os requisitos fa­sicos eram invia¡veis: uma grande quantidade de poeira teria que subir nas nuvens para produzir as anomalias observadas.

Seager e seus colegas se perguntaram se as anomalias poderiam ser explicadas pela ama´nia. Na década de 1970, o gás foi detectado provisoriamente nas nuvens do planeta pelas sondas Venera 8 e Pioneer Venus. A presença de ama´nia, ou NH 3, era um mistério não resolvido.

“A ama´nia não deveria estar em Vaªnus”, diz Seager. "Ele tem hidrogaªnio ligado a ele e hámuito pouco hidrogaªnio ao redor. Qualquer gás que não pertena§a ao contexto de seu ambiente éautomaticamente suspeito de ser feito de vida."

Se a equipe assumisse que a vida era a fonte da ama´nia, isso poderia explicar as outras anomalias nas nuvens de Vaªnus? Os pesquisadores modelaram uma sanãrie de processos químicos em busca de uma resposta.

Eles descobriram que se a vida produzisse ama´nia da maneira mais eficiente possí­vel, as reações químicas associadas produziriam naturalmente oxigaªnio. Uma vez presente nas nuvens, a ama´nia se dissolvia em gota­culas de a¡cido sulfaºrico, neutralizando efetivamente o a¡cido para tornar as gota­culas relativamente habita¡veis. A introdução de ama´nia nas gota­culas transformaria sua forma la­quida, antes redonda, em uma pasta não esfanãrica semelhante ao sal. Uma vez que a ama´nia se dissolva em a¡cido sulfaºrico, a reação desencadeia a dissolução de qualquer dia³xido de enxofre circundante.

A presença de ama´nia poderia, então, de fato explicar a maioria das principais anomalias vistas nas nuvens de Vaªnus. Os pesquisadores também mostram que fontes como raios, erupções vulcânica s e atémesmo a queda de um meteorito não poderiam produzir quimicamente a quantidade de ama´nia necessa¡ria para explicar as anomalias. A vida, no entanto, pode.

Na verdade, a equipe observa que existem formas de vida na Terra - principalmente em nossos esta´magos - que produzem ama´nia para neutralizar e tornar habita¡vel um ambiente altamente a¡cido .

"Existem ambientes muito a¡cidos na Terra onde a vida vive, mas não énada parecido com o ambiente em Vaªnus - a menos que a vida esteja neutralizando algumas dessas gota­culas", diz Seager.

Os cientistas podem ter a chance de verificar a presença de ama´nia e sinais de vida nos pra³ximos anos com as missaµes Venus Life Finder, um conjunto de missaµes propostas com financiamento privado, das quais Seager éo investigador principal, que planejam enviar Espaçonaves a Vaªnus para medir suas nuvens em busca de ama´nia e outras assinaturas de vida.

"Vaªnus tem anomalias atmosfanãricas persistentes e inexplica¡veis ​​que são incra­veis", diz Seager. "Isso deixa espaço para a possibilidade de vida."