A atual pandemia COVID-19, a maior crise de saúde pública em um século, ameaça a saúde das pessoas em todo o mundo. Os Estados Unidos tiveram o maior número de casos diagnosticados - ultrapassando 6 milhões - e mais de 180.000 mortes .

Mas, seis meses após o ini­cio da pandemia, os EUA ainda enfrentam escassez de equipamentos de proteção individual tanto para os trabalhadores médicos da linha de frente quanto para o paºblico em geral. Ha¡ também grande necessidade de testes rápidos e baratos amplamente disponí­veis ; a infraestrutura para administra¡-los; e, o mais importante, vacinas seguras e eficazes.

Seguindo em frente, a inovação médica pode desempenhar um papel importante no controle e prevenção de infecções - e no tratamento daqueles que contraa­ram o va­rus. Mas qual éa melhor maneira de catalisar e acelerar o desenvolvimento da saúde pública? A pesquisa e a história mostram que o governo federal pode desempenhar um papel importante no incentivo a  inovação do setor privado.

Os governos desempenham papanãis de longo alcance na área da saúde. A US Food and Drug Administration aprova novos tratamentos. Administradores de seguros paºblicos e privados determinam quais tratamentos cobrir. O programa Medicare define prea§os que tem efeitos em todo o sistema de saúde . Ao determinar se e quando os concorrentes podem entrar no mercado, o sistema de patentes dos Estados Unidos molda os prea§os dos produtos farmacaªuticos, o que impacta o retorno financeiro das empresas. O National Institutes of Health e a National Science Foundation alocam fundos para pesquisa médica ba¡sica e aplicada.

Em conjunto, o governo tem influaªncia substancial na inovação médica. Isso porque a indústria privada exige padraµes de qualidade bem definidos e incentivos financeiros claros para acelerar o progresso - o desempenho depende criticamente das agaªncias governamentais que geralmente fazem as regras e definem os pagamentos.

Em minha pesquisa como economista , investigo os efeitos dos programas de seguro do governo no atendimento ao paciente, prea§os e inovação em todo o sistema de saúde. Meu colega Parker Rogers e eu analisamos recentemente inovações no projeto e fabricação de membros artificiais durante a Guerra Civil dos Estados Unidos. O exemplo ressoa porque as guerras, como as pandemias, criam necessidades drama¡ticas e imprevistas de inovações médicas.

Com os avanços em armamentos, balas Miniédestrutivas e a falta de experiência cirúrgica entre os médicos, muitos soldados da Guerra Civil com ferimentos nas pernas ou nos braa§os precisaram ser amputados. Aproximadamente 70.000 veteranos que sobreviveram ao conflito sangrento de quatro anos perderam membros.

Quando os veteranos deficientes voltaram para casa, o governo lançou o “Benefa­cio da Grande Guerra Civil” para fornecer pra³teses. As autoridades examinaram e certificaram os prota³tipos dos inventores, e os veteranos feridos escolheram produtos aprovados, que o governo adquiriu a prea§os predefinidos: US $ 75 por perna e US $ 50 por braa§o.

A abordagem consciente dos custos do programa moldou os esforços dos inventores, levando-os a enfatizar a simplicidade no design e a produção de baixo custo. Enquanto os braa§os e pernas protanãticos permaneceram bastante primitivos para os padraµes modernos, os inventores enfatizaram melhorias no conforto e ganhos modestos na funcionalidade. No total, 87 patentes para pra³teses foram concedidas de 1863 a 1867, em comparação com 15 novas patentes entre 1858 e 1862.

A produção respondeu dramaticamente a s necessidades sem precedentes. Pouco antes da guerra, em 1860, cinco fabricantes venderam cerca de 350 pra³teses nos Estados Unidos. Em 1865, a produção havia aumentado dez vezes. Naquele ano, o Exanãrcito da Unia£o forneceu cerca de 2.020 pernas artificiais e 1.441 braa§os artificiais para seus soldados. Em 1870, havia 24 fabricantes no setor.

A maioria das pesquisas sobre a economia da inovação médica se concentrou em produtos farmacaªuticos. Esta pesquisa demonstrou o poder dos incentivos.

Por exemplo, com a introdução de diretrizes, mandatos ou outras políticas governamentais que aumentaram os lucros projetados, o desenvolvimento de vacinas se acelerou. A atividade dos estudos clínicos aumentou durante os anos imediatamente após essasmudanças.

Evidaªncias adicionais mostraram que a introdução do benefa­cio de medicamentos do Medicare (aprovado em 2003 e promulgado em 2005) acelerou a pesquisa farmacaªutica para doenças que afetam os idosos. Doena§as que oferecem mercados de medicamentos robustos ou em expansão recebem atenção especial . Economistas também descobriram que o desenvolvimento de medicamentos responde a incentivos criados pelo sistema de patentes . Finalmente, quando as seguradoras comea§am a excluir medicamentos para uma doença especa­fica, a P&D para essa doença tende a diminuir .

Durante a pandemia de COVID-19, o governo dos Estados Unidos, infelizmente, não forneceu o tipo de certeza necessa¡ria para que a inovação médica prosperasse tão bem quanto poderia. Ao criar incerteza, o governo federal desencorajou os estados e as empresas privadas de agir por sua própria iniciativa, o que atrasou nossa resposta nacional.

No ina­cio, por exemplo, o governo federal duvidou de compromissos contratuais com empresas que se apresentavam para produzir ventiladores . As autoridades estaduais que prudentemente expandiram os estoques de equipamentos de proteção individual não tinham certeza se os suprimentos seriam requisitados pelo governo federal.

Ações federais também impactaram os testes. O FDA frustrou os esforços para implementar uma nova infraestrutura de teste com o apoio da Fundação Gates . O erro foi agravado pela implementação inicial malfeita de kits de teste e rejeição de testes fabricados em outrospaíses. O resultado: meses após o ini­cio da pandemia, os testes ainda podem ser difa­ceis de obter e os resultados costumam ser acumulados a ponto de serem inaºteis.

Então, qual éa melhor maneira de estimular a indústria privada a lutar contra a pandemia? Para mim, estãoclaro que o governo tem um papel direto a desempenhar na preparação do cena¡rio.

Como exemplo restrito, os governos podem aumentar a demanda por máscaras emitindo orientações claras e informando o paºblico. A demanda resultante cria fortes incentivos financeiros para as empresas inovarem e expandirem a produção.

Além disso, o governo federal pode impulsionar o desenvolvimento e distribuição de testes e vacinas por meio de “ compromissos de compra antecipada ” que garantem um mercado para produtos recanãm-aprovados. O governo dos Estados Unidos deu um grande passo nessa direção ao se comprometer a comprar grandes quantidades de vacinas COVID-19 após a aprovação.

Embora a ciência da inovação médica seja difa­cil, a pola­tica érelativamente simples: estabelea§a padraµes claros, estabelea§a incentivos claros e deixe os cientistas e empreendedores fazerem seu trabalho. O desenvolvimento de vacinas, testes rápidos e equipamentos de proteção amplamente disponí­veis tem papanãis importantes a desempenhar para salvar vidas e colocar a economia de volta em seus panãs.