Em 14 de setembro de 2020, um novo planeta foi adicionado a  lista de mundos potencialmente habita¡veis ​​no Sistema Solar: Vaªnus.

Fosfina , um gás ta³xico composto de um fa³sforo e três a¡tomos de hidrogaªnio (PH₃), comumente produzido por formas de vida orga¢nica, mas difa­cil de fazer em planetas rochosos, foi descoberta na camada intermedia¡ria da atmosfera de Vaªnus. Isso levanta a possibilidade tentadora de que algo esteja vivo em nosso vizinho planetario. Com esta descoberta, Vaªnus se junta a s fileiras exaltadas de Marte e as luas geladas Enceladus e Europa entre os corpos planetarios onde a vida pode ter existido, ou talvez ainda existisse hoje.

Sou um cientista planetario e algo como um evanganãlico de Vaªnus . Esta descoberta éuma das mais emocionantes feitas sobre Vaªnus em muito tempo - e abre um novo conjunto de possibilidades para futuras explorações em busca de vida no Sistema Solar.

Em primeiro lugar, éfundamental apontar que esta detecção não significa que os astrônomos encontraram vida aliena­gena nas nuvens de Vaªnus. Longe disso, na verdade.

Embora a equipe de descoberta tenha identificado a fosfina em Vaªnus com dois telesca³pios diferentes , ajudando a confirmar a detecção inicial, o gás fosfina pode resultar de vários processos não relacionados a  vida, como rela¢mpagos, impactos de meteoros ou atéatividade vulcânica .

No entanto, a quantidade de fosfina detectada nas nuvens venusianas parece ser muito maior do que esses processos são capazes de gerar, permitindo a  equipe descartar inaºmeras possibilidades inorga¢nicas. Mas nosso conhecimento da química da atmosfera de Vaªnus édolorosamente insuficiente: apenas um punhado de missaµes mergulhou na atmosfera inóspita dominada por dia³xido de carbono para coletar amostras entre a camada global de nuvens de a¡cido sulfaºrico .

Portanto, nós, cientistas planetarios, enfrentamos duas possibilidades: ou hálgum tipo de vida nas nuvens de Vaªnus, gerando fosfina, ou háuma química inexplica¡vel e inesperada acontecendo ali. Como descobrimos qual anã?

Em primeiro lugar, precisamos de mais informações sobre a abunda¢ncia de PH₃ na atmosfera de Vaªnus e podemos aprender algo sobre isso na Terra. Assim como a equipe de descoberta fez, os telesca³pios existentes capazes de detectar fosfina ao redor de Vaªnus podem ser usados ​​para observações de acompanhamento, para confirmar definitivamente a descoberta inicial e descobrir se a quantidade de PH₃ na atmosfera muda com o tempo. Paralelamente, existe agora uma grande oportunidade de realizar trabalhos de laboratório para entender melhor os tipos de reações químicas que podem ser possa­veis em Vaªnus - para as quais temos informações muito limitadas no momento.

Mas as medições na e da Terra são podem nos levar atécerto ponto. Para realmente chegar ao cerne deste mistanãrio, precisamos voltar a Vaªnus . Naves espaciais equipadas com espectra´metros que podem detectar fosfina em a³rbita poderiam ser enviadas para o segundo planeta com o propa³sito expresso de caracterizar onde, e quanto, desse gás estãola¡. Como as Espaçonaves podem sobreviver por muitos anos na a³rbita de Vaªnus , podera­amos obter observações conta­nuas com um orbitador dedicado por um período muito mais longo do que com os telesca³pios na Terra.

Mas mesmo os dados orbitais não podem nos contar toda a história. Para entender totalmente o que estãoacontecendo em Vaªnus, temos que realmente entrar na atmosfera. E éaa­ que entram as plataformas aanãreas . Capaz de operar acima de grande parte da camada de nuvem a¡cida - onde a temperatura e a pressão são quase como as da Terra - por potencialmente meses a fio, balaµes ou asas voadoras poderiam fazer medições detalhadas da composição atmosfanãrica la¡. Essas naves podiam atécarregar os tipos de instrumentos que estãosendo desenvolvidos para procurar vida na Europa . Nesse ponto, a humanidade pode finalmente ser capaz de dizer definitivamente se compartilhamos nosso Sistema Solar com a vida venusiana.

Trinta e um anos se passaram desde que os Estados Unidos enviaram pela última vez uma missão dedicada a Vaªnus. Isso pode mudar em breve, já que a NASA considera duas das quatro missaµes no final da década de 2020 visando Vaªnus. Um, chamado VERITAS , carregaria um poderoso radar para perscrutar atravanãs das nuvens espessas e retornar imagens de alta resolução sem precedentes dasuperfÍcie. O outro, DAVINCI + , mergulharia na atmosfera, amostrando o ar enquanto descia, talvez atémesmo capaz de cheirar qualquer fosfina presente. A NASA planeja escolher pelo menos uma missão em abril de 2021.

Já argumentei antes pelo retorno a Vaªnus e continuarei a fazaª-lo. Mesmo sem esta última descoberta cienta­fica, Vaªnus éum alvo de exploração atraente, com evidaªncias tentadoras de que o planeta já teve oceanos e talvez atétenha sofrido um destino infernal nas ma£os de suas próprias erupções vulcânica s .

Mas com a detecção de um biomarcador potencial na atmosfera de Vaªnus, agora temos outra razãoimportante para retornar ao mundo dos antigos astrônomos gregos chamados Fa³sforo - um nome para Vaªnus que, ao que parece, émaravilhosamente presciente.