Os grandes carna­voros na áfrica são importantes do ponto de vista ecola³gico, econa´mico e cultural, mas as atividades humanas os colocam em risco. Cada vez mais, leaµes, hienas e ca£es selvagens africanos estãorestritos a áreas protegidas como parques nacionais. Dentro dessas áreas limitadas, eles devem competir pelas mesmas fontes de alimentos.

A concorraªncia, éclaro, não énovidade. Por vários milhões de anos, os ca£es selvagens africanos evolua­ram dentro de um conjunto de grandes carna­voros que atacam as mesmas grandes espanãcies de herba­voros, como gnus e javalis. Os ca£es selvagens são caçadores esguios e de longa distância que sempre vivem em grupos, geralmente de oito a 10 adultos. A cooperação com os companheiros de matilha lhes permite caçar presas muito maiores do que eles. Pesando cerca de 18 a 28 quilos, os ca£es selvagens foram moldados pela necessidade de competir com espanãcies maiores, como o lea£o e a hiena-malhada.

Pode haver um lado bom em ser o ca£o inferior na hierarquia competitiva. Pesquisas que meus colegas do Zambian Carnivore Program  e eu conduzimos na Za¢mbia e na Tanza¢nia sugerem por que espanãcies menores e subordinadas, como ca£es selvagens, são mais capazes de se mover por paisagens modificadas pelo homem. Compreender como éessencial para a sua conservação.

No final da década de 1980, eu estava estudando mangustos anaµes no Parque Nacional Serengeti, na Tanza¢nia, quando algo extraordina¡rio aconteceu. Enquanto eu estava sentado no telhado de um antigo Land Rover observando mangustos em um cupinzeiro pra³ximo, um ca£o selvagem passou trotando. E depois outro, e outro. Os ca£es selvagens estavam ausentes da maioria (talvez de todos) do Serengeti hános devido a uma combinação de intensa competição de carna­voros maiores e surtos de raiva. Mas aqui estavam eles, de volta.

Ao longo do ano seguinte, ocasionalmente segui os ca£es para vaª-los caçar nas plana­cies de grama curta, onde eram constantemente sombreados por hienas-malhadas . Va¡rias hienas muitas vezes seguiam os ca£es mesmo quando saa­am para caçar, e as hienas rapidamente se agregavam quando os ca£es matavam uma gazela ou gnu osmuitas vezes alertados pelo som inconfunda­vel de abutres caindo no ar em sua própria corrida para a carcaça fresca.

Embora tenham metade do tamanho, os ca£es selvagens não desistem facilmente de matar as hienas. Uma matilha de ca£es selvagens fazendo um ataque coordenado a uma ou duas hienas pode facilmente expulsa¡-las. Mas as hienas também são animais sociais, e os pesquisadores descobriram que os ca£es geralmente perdiam suas mortes para as hienas quando seus números eram iguais. Dada a grande população de hienas em Serengeti, eles mataram nove das 10 que os ca£es fizeram. E os leaµes são simplesmente muito perigosos para lutar, então os grandes felinos sempre podem assumir uma matana§a dos ca£es e mata¡-los com uma frequência surpreendente.

Naquela anãpoca, muito pouco se sabia sobre ca£es selvagens em outros lugares além do Serengeti e do Parque Nacional Kruger, na áfrica do Sul, um ecossistema mais arborizado onde os pesquisadores encontraram uma população florescente que frequentemente caçava impala . Os bia³logos começam a repensar a visão predominante de que os ca£es selvagens eram especializados para viver e caçar em campos abertos.

Meus colegas e eu passamos seis anos na década de 1990 observando ca£es selvagens na Selous Game Reserve, confirmando a crena§a do Departamento de Vida Selvagem da Tanza¢nia de que esse grande ecossistema era uma grande fortaleza para a espanãcie. Descobrimos que a densidade de ca£es selvagens em Selous era muito boa, pelo menos em parte porque os ca£es selvagens eram mais capazes de evitar problemas com leaµes e hienas-malhadas na floresta de miombo de Selous do que nas plana­cies do Serengeti. Foi mais uma evidência de que não apenas eles poderiam sobreviver fora das pastagens como no Serengeti, mas os ca£es selvagens africanos encontraram vantagens em outros tipos de ambientes.

Em meados da década de 1990, estava surgindo um consenso cienta­fico de que a persistaªncia de ca£es selvagens em uma área depende, pelo menos em parte, de sua capacidade de evitar perder comida para hienas ou ser morto por leaµes.

Muitos estudos, incluindo nossa pesquisa atual na Za¢mbia, confirmaram que os ca£es selvagens são adaptados para “viver nas rachaduras” de uma paisagem onde são superados em número e superados por hienas e leaµes.

No curto prazo, os ca£es selvagens se afastam rapidamente de um encontro com leaµes osou de uma reprodução experimental de seus rugidos em um alto-falante osem uma linha reta que seria incomum em outras circunsta¢ncias. A longo prazo, os ca£es selvagens evitam áreas que são muito utilizadas por competidores maiores, mesmo que isso exija que eles cacem em áreas com menos presas .

Mas pode haver um benefa­cio em estar na base da hierarquia competitiva. Em comparação com a maioria das espanãcies, todos os grandes carna­voros africanos vivem em populações pequenas e isoladas que devem permanecer conectadas para manter a diversidade genanãtica. Mas os humanos já modificaram mais da metade dasuperfÍcie terrestre da Terra , cortando linhas de movimento e aumentando o isolamento das áreas protegidas. Apesar desse padrãogeral, algumas espanãcies são mais bem adaptadas do que outras para manter as conexões entre os ecossistemas.

Nossa pesquisa usou avanços no sequenciamento genanãtico para testar quanto bem conectados os ca£es selvagens e os leaµes estãoem vários ecossistemas na Za¢mbia e na Tanza¢nia. A ideia ba¡sica éque populações bem conectadas permanecem geneticamente semelhantes, mas populações mal conectadas tornam-se geneticamente distintas umas das outras ao longo do tempo.

Na³s nos perguntamos se as adaptações de ca£es selvagens que lhes permitem se mover por uma paisagem dominada por leaµes e hienas também podem ajuda¡-los a se mover por uma paisagem alterada por humanos . Por exemplo, ca£es selvagens podem se mover mais rapidamente e em linha reta após um encontro com pessoas, assim como fazem após um encontro com leaµes. Na³s levantamos a hipa³tese de que os dados genanãticos mostrariam que os ca£es selvagens tem conexões mais fortes entre os ecossistemas do que os leaµes, e que suas conexões são menos afetadas pelos humanos.

E foi exatamente isso que os dados mostraram quando comparamos os gena³tipos de 96 ca£es selvagens e, separadamente, 208 leaµes.

Os ca£es selvagens no leste, centro e oeste da Za¢mbia eram geneticamente bastante semelhantes, mostrando que essas populações permanecem bem conectadas. Em contraste, os leaµes eram muito menos geneticamente semelhantes, com populações distintas que não estavam bem conectadas.

Tambanãm mapeamos o grau em que os efeitos humanos, como conversão de terras, agricultura e estradas, dificultam o movimento de animais, diferenciando áreas com relativamente pouca resistência ao movimento de animais e áreas com fortes efeitos humanos. As diferenças genanãticas entre as populações de leaµes foram fortemente correlacionadas com a resistência humana, mas não houve tal correlação para ca£es selvagens. Ou seja, lugares menos receptivos ao movimento animal tinham populações de leaµes mais isoladas geneticamente, mas não afetavam a diversidade genanãtica dos ca£es selvagens da área.

Embora ainda seja muito cedo para saber se esse padrãose aplicara¡ a outras espanãcies, isso sugere que eras de lidar com leaµes e hienas forneceram ao ca£o selvagem ferramentas que os ajudam a manobrar pelas paisagens implaca¡veis ​​que os humanos criam fora dos parques nacionais.