Em uma pesquisa publicada na quarta-feira (5) eles mostram como isso está associado a danos nos vasos sanguíneos do cérebro – o que pode afetar a cognição – e a um pior controle de fatores de estilo de vida que sabidamente aumentam as chances de desenvolver demência.

A demência afeta desproporcionalmente pessoas que vivem em bairros socioeconomicamente desfavorecidos. Indivíduos que vivem nessas áreas apresentam maior declínio cognitivo ao longo da vida e maior risco de demência, independentemente de sua própria condição socioeconômica. Estudos recentes também descobriram que a privação no bairro está ligada a diferenças na estrutura cerebral e a maiores sinais de danos ao tecido cerebral.

Para explorar melhor essa ligação, os pesquisadores examinaram dados de 585 adultos saudáveis com idades entre 40 e 59 anos, residentes no Reino Unido e na Irlanda, que haviam sido recrutados para o programa PREVENT-Dementia. Os detalhes do estudo foram publicados na revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association .

Entre os dados coletados e examinados, estavam: privação socioeconômica do bairro de acordo com os códigos postais; desempenho cognitivo avaliado por meio de uma série de testes; fatores de risco modificáveis relacionados ao estilo de vida; e exames de ressonância magnética do cérebro para procurar sinais de danos aos pequenos vasos sanguíneos do cérebro, que são cruciais para fornecer oxigênio e nutrientes ao tecido cerebral.

A equipe descobriu uma forte ligação entre viver em um bairro carente e um pior controle de fatores de estilo de vida que sabidamente aumentam as chances de desenvolver demência. Em particular, pessoas que vivem em áreas com alto índice de desemprego, baixa renda e/ou poucas oportunidades de educação e treinamento apresentaram maior probabilidade de sofrer de sono ruim, obesidade e hipertensão, além de praticarem menos atividade física.

No entanto, pessoas que vivem em bairros carentes tendem a consumir menos álcool do que aquelas em bairros menos desfavorecidos. O consumo de álcool é outro fator de risco conhecido para demência.

Os pesquisadores também encontraram uma ligação significativa entre cognição e privação no bairro – particularmente moradias e ambiente precários e níveis mais altos de criminalidade. Isso teve o maior impacto na capacidade do indivíduo de processar informações rapidamente, em sua percepção espacial e em sua atenção.

Uma possível explicação para isso vem da descoberta da equipe de que viver em um bairro carente estava associado a danos nos pequenos vasos sanguíneos do cérebro, o que, por sua vez, afeta as habilidades cognitivas. Sabe-se que hábitos de vida modificáveis contribuem para esse dano, sugerindo que o efeito da privação na função cerebral – e, portanto, no desempenho em testes cognitivos – pode estar relacionado ao estilo de vida e à saúde vascular.

A primeira autora, Dra. Audrey Low, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge e da Clínica Mayo, em Minnesota, disse: “O local onde uma pessoa vive pode afetar sua saúde cerebral já na meia-idade. Isso não acontece diretamente, mas sim dificultando a adoção de comportamentos positivos em relação ao estilo de vida.”

“Isso significa que as pessoas que vivem nessas áreas podem enfrentar mais dificuldades para ter um sono de qualidade, praticar exercícios físicos e controlar a pressão arterial e a obesidade. Isso pode ter um efeito cascata na saúde dos vasos sanguíneos do cérebro, levando a um pior desempenho cognitivo.”

“Esses fatores de estilo de vida são, sem dúvida, influenciados tanto pelas circunstâncias individuais quanto pelo ambiente externo em que vivem. Mas, o mais importante, as relações que encontramos foram independentes do nível de escolaridade. Portanto, mesmo uma pessoa que tenha prosseguido seus estudos, seja no ensino superior ou em cursos técnicos, e que possua um emprego razoavelmente remunerado pode ter maior ou menor capacidade de gerenciar seu estilo de vida, dependendo de onde mora, talvez devido a um melhor acesso a opções de alimentação saudável a preços acessíveis e a espaços de lazer mais seguros.”

Os pesquisadores afirmam que suas descobertas destacam o fato de que o risco de demência é influenciado por fatores ambientais, e não apenas por comportamentos individuais, e, portanto, reduzir o risco de demência significará abordar os determinantes sociais mais amplos da saúde cerebral.

O autor principal, Professor John O'Brien, também do Departamento de Psiquiatria de Cambridge, afirmou: “O local onde você mora desempenha um papel importante na sua saúde cerebral e no risco de demência, colocando as pessoas que vivem em bairros carentes em séria desvantagem. Esse risco é evitável, mas nosso trabalho mostra que não basta presumir que a responsabilidade seja apenas do indivíduo. Se levarmos a sério a redução das desigualdades em saúde, será necessário o apoio de formuladores de políticas locais e nacionais.”

O estudo destaca como diferentes áreas enfrentam desafios distintos e, portanto, necessitam de abordagens diferentes, afirmam os pesquisadores. Em áreas mais ricas, as estratégias poderiam se concentrar na redução do consumo de álcool, por exemplo. Já os bairros de baixa renda podem se beneficiar de campanhas direcionadas à promoção de estilos de vida saudáveis para a prevenção da demência. Isso exigirá que formuladores de políticas públicas e líderes comunitários enfrentem as barreiras sistêmicas que impedem a capacidade dos indivíduos de adotar mudanças saudáveis no estilo de vida. Isso pode incluir a melhoria do acesso a serviços de saúde acessíveis e opções de alimentação saudável, a redução da criminalidade e a oferta de áreas de lazer seguras para a prática de exercícios físicos.

Embora essas conclusões sejam válidas para o Reino Unido e a Irlanda, os pesquisadores afirmam que são necessárias mais pesquisas para determinar se elas se aplicam a outras culturas. Há algumas evidências anteriores de que o oposto ocorre em certas culturas asiáticas, por exemplo.

A pesquisa recebeu apoio da Alzheimer's Society, Alzheimer's Association, Race Against Dementia, Wellcome Trust, Alzheimer's Research UK e do National Institute for Health and Care Research Cambridge Biomedical Research Centre.