O estudo, publicado hoje no The Lancet's eBioMedicine, por King's em colaboração com a Universidade de Trieste e o Centro Internacional de Engenharia Genética e Biologia na Itália, mostra as características únicas do vírus SARS-CoV-2 e pode explicar por que os pacientes sofrem de ' long COVID '.

Os pacientes com COVID-19 podem apresentar sintomas como coagulação do sangue e perda do olfato e paladar. Algumas pessoas que sobrevivem à infecção podem sentir os efeitos da doença por meses - conhecido como 'COVID longo' - com uma sensação de fadiga e falta de ar. Houve um número limitado de estudos que analisaram os órgãos de pacientes com COVID-19, o que significa que as características da doença ainda são amplamente desconhecidas.

Os pesquisadores analisaram os órgãos de 41 pacientes que morreram de COVID-19 no Hospital Universitário de Trieste, Itália, de fevereiro a abril de 2020, no início da pandemia. A equipe coletou amostras de pulmão, coração, fígado e rim para examinar o comportamento do vírus.

Os resultados mostram extenso dano pulmonar na maioria dos casos, com pacientes experimentando profunda perturbação da estrutura normal do pulmão e a transformação do tecido respiratório em material fibrótico.

Quase 90% dos pacientes apresentaram duas características adicionais que eram bastante exclusivas do COVID-19 em comparação com outras formas de pneumonia. Primeiro, os pacientes apresentaram extensa coagulação do sangue das artérias e veias pulmonares (trombose). Em segundo lugar, várias células pulmonares eram anormalmente grandes e tinham muitos núcleos, resultantes da fusão de diferentes células em células grandes únicas. Essa formação de células fundidas (sincícios) se deve à proteína viral, que o vírus usa para entrar na célula. Quando a proteína está presente na superfície de células infectadas pelo vírus COVID-19, ela estimula sua fusão com outras células pulmonares normais, o que pode ser causa de inflamação e trombose.

Além disso, a pesquisa mostrou a persistência de longo prazo do genoma viral nas células respiratórias e nas células que revestem os vasos sanguíneos, junto com os sincícios das células infectadas. A presença dessas células infectadas pode causar as principais alterações estruturais observadas nos pulmões, que podem persistir por várias semanas ou meses e podem, eventualmente, explicar 'COVID longo'.

O estudo não encontrou sinais evidentes de infecção viral ou inflamação prolongada detectada em outros órgãos.

A equipe agora está testando ativamente o efeito dessas células anormais na coagulação do sangue e na inflamação e está procurando por novos medicamentos que possam bloquear a proteína viral que causa a fusão das células.