Um dos novos truques mais insidiosos do coronavírus é que ele pode bloquear a capacidade das células de produzir proteínas protetoras sem prejudicar sua própria capacidade de replicação.

Agora, uma equipe multidisciplinar de pesquisadores de Yale descobriu como o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, realiza esse truque ao bloquear a produção de proteínas celulares, incluindo moléculas imunológicas, e contribui para doenças graves em seu hospedeiro.

" O vírus essencialmente reprograma as células do hospedeiro e, ao compreender esse mecanismo, podemos criar novas terapêuticas", disse Yong Xiong, professor de biofísica molecular e bioquímica e coautor correspondente da pesquisa publicada no  jornal Molecular Cell.

Estudos anteriores haviam implicado uma proteína viral, proteína não estrutural 1 ou Nsp1, na capacidade do vírus COVID-19 de “bloquear a capacidade das células de produzir novas proteínas. Mas não se sabia exatamente como o NsP1 funciona em uma célula.

Usando triagem genética avançada e microscopia eletrônica criogênica (crio-EM), a equipe de Yale conseguiu mostrar que a Nsp1 é uma das proteínas virais mais patogênicas do SARS-CoV-2. Nas células do pulmão humano, ele pode alterar drasticamente a expressão do gene da célula hospedeira e, essencialmente, formar um tampão que impede o ribossomo, o mecanismo de produção de proteína da célula, de receber instruções genéticas para novas proteínas codificadas no RNA mensageiro.

“ Esse é o canal de entrada do material genético e, quando é bloqueado, nenhuma proteína pode ser produzida”, explicou Xiong. “Não entendíamos esse mecanismo antes, mas agora sabemos.”

Esse processo afeta a produção de proteínas em muitas partes do corpo, e altos níveis de Nsp1 podem ajudar a explicar por que algumas pessoas se saem mal após a infecção pelo vírus, disse ele.

No entanto, ainda não se sabe como o vírus ainda é capaz de produzir suas próprias proteínas, usando o mesmo ribossomo, para se replicar na célula após desabilitar a capacidade da célula de produzir proteínas normais, disse Xiong.

Sidi Chen e Ivan B. Lomakin de Yale são coautores do artigo. Shuai Yuan e Lei Peng de Yale são os autores principais.