O colesterol alto éa causa mais comumente conhecida de aterosclerose, um endurecimento das artanãrias que aumenta o risco de ataque carda­aco e derrame. Mas agora, cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis identificaram um gene que provavelmente desempenha um papel causal na doença arterial coronariana, independente dos na­veis de colesterol. O gene provavelmente também tem funções em doenças cardiovasculares relacionadas, incluindo hipertensão e diabetes.

O estudo foi publicado em 24 de mara§o na revista Science Translational Medicine .

Estudando ratos e dados genanãticos de pessoas, os pesquisadores descobriram que o gene - chamado SVEP1 - produz uma protea­na que impulsiona o desenvolvimento de placas nas artanãrias. Em ratos, os animais sem uma ca³pia de SVEP1 tinham menos placas nas artanãrias do que os ratos com ambas as ca³pias. Os pesquisadores também reduziram seletivamente a protea­na nas paredes arteriais de camundongos, o que reduziu ainda mais o risco de aterosclerose.

Avaliando dados genanãticos humanos, os pesquisadores descobriram que a variação genanãtica que influencia os na­veis dessa protea­na no corpo estãorelacionada ao risco de desenvolver placas nas artanãrias. Na­veis elevados da protea­na determinados geneticamente significam maior risco de desenvolvimento de placa e vice-versa. Da mesma forma, eles encontraram na­veis mais altos da protea­na correlacionados com maior risco de diabetes e leituras de pressão arterial mais altas.

"A doença cardiovascular continua a ser a causa mais comum de morte em todo o mundo", disse o cardiologista Nathan O. Stitziel, MD, Ph.D., professor associado de medicina e genanãtica. "Um dos principais objetivos do tratamento para doenças cardiovasculares tem se concentrado na redução dos na­veis de colesterol . Mas deve haver causas de doenças cardiovasculares não relacionadas ao colesterol - ou lipa­dios - no sangue. Podemos diminuir o colesterol para na­veis muito baixos, e algumas pessoas ainda apresentam risco residual de eventos futuros de doença arterial coronariana. Estamos tentando entender o que mais estãoacontecendo, então podemos melhorar isso também. "

Este não éo primeiro gene não lipa­dico identificado que estãoimplicado em doenças cardiovasculares. Mas o aspecto emocionante dessa descoberta éque ela se presta melhor ao desenvolvimento de terapias futuras, de acordo com os pesquisadores.

Os pesquisadores - incluindo os coautores In-Hyuk Jung, Ph.D., um cientista da equipe, e Jared S. Elenbaas, um estudante de doutorado no laboratório de Stitziel - mostraram ainda que esta protea­na éuma molanãcula estrutural complexa e éfabricada por vasos células do maºsculo liso , que são células nas paredes dos vasos sangua­neos que se contraem e relaxam a vasculatura. A protea­na demonstrou conduzir a inflamação nas placas nas paredes das artanãrias e torna¡-las menos esta¡veis. A placa insta¡vel éparticularmente perigosa porque pode se soltar, levando a  formação de um coa¡gulo sangua­neo, que pode causar ataque carda­aco ou derrame.

"Em modelos animais, descobrimos que a protea­na induz a aterosclerose e promove a placa insta¡vel", disse Jung. "Tambanãm vimos que isso aumentou o número de células imunes inflamata³rias na placa e diminuiu o cola¡geno, que tem uma função estabilizadora nas placas."

De acordo com Stitziel, outros genes previamente identificados como aumentando o risco de doença cardiovascular independente do colesterol parecem ter funções generalizadas no corpo e, portanto, são mais propensos a ter efeitos colaterais indesejáveis ​​de longo alcance se bloqueados em um esfora§o para prevenir doenças cardiovasculares . Embora o SVEP1 seja necessa¡rio para o desenvolvimento inicial do embria£o, eliminar a protea­na em camundongos adultos não parece ser prejudicial, de acordo com os pesquisadores.

"Os dados genanãticos humanos mostraram uma ampla gama de ocorraªncia natural desta protea­na na população em geral, sugerindo que podemos ser capazes de alterar seus na­veis de forma segura e potencialmente diminuir a doença arterial coronariana", disse Elenbaas.

O trabalho em andamento no grupo de Stitziel estãofocado em buscar maneiras de bloquear a protea­na ou reduzir seus na­veis em um esfora§o para identificar novos compostos ou possa­veis tratamentos para doença arterial coronariana e, talvez, hipertensão e diabetes.