Uma pequena lua de Saturno coberta de neve, chamada Encélado, ocupou o primeiro lugar entre os candidatos a hospedar vida em nosso sistema solar, de acordo com um estudo conjunto de Harvard-NASA. Liderado por Jonah Peter, estudante da Griffin Graduate School of Arts and Sciences, o estudo Nature Astronomy relata forte confirmação de cianeto de hidrogênio, um gás venenoso que também é uma molécula central para a origem da vida, dentro da nuvem de vapor de água que sai da superfície da lua.

“Nossos resultados demonstram que Encélado abriga algumas das moléculas mais importantes tanto para a criação dos blocos de construção da vida quanto para a sustentação dessa vida por meio de reações metabólicas”, disse Peter, um estudante de pós-graduação em biofísica que realizou grande parte da pesquisa enquanto trabalhava na Laboratório de Propulsão a Jato da NASA com os coautores Tom Nordheim e Kevin Hand.

Graças aos dados da missão Cassini-Huygens da NASA, os cientistas sabem há muito tempo que a gigantesca pluma de grãos de gelo da Lua é rica em compostos orgânicos. A descoberta do cianeto de hidrogênio leva a evidência de uma possível habitabilidade um passo adiante.

A vida requer blocos de construção como aminoácidos, e o cianeto de hidrogênio é uma das moléculas mais importantes e versáteis necessárias para formar esses compostos, segundo Peter. Como as suas moléculas podem ser empilhadas de muitas maneiras diferentes, os autores do estudo referem-se ao cianeto de hidrogênio como o “canivete suíço” dos precursores de aminoácidos.

Os investigadores também descobriram evidências de que o oceano de Encélado, que se esconde abaixo da camada exterior gelada da lua e fornece a pluma, contém uma poderosa fonte de energia química. Até agora não identificada, a fonte de energia está na forma de diversos compostos orgânicos, alguns dos quais, na Terra, servem de combustível para os organismos.

“Encélado não só parece cumprir os requisitos básicos de habitabilidade, como agora temos uma ideia sobre como as biomoléculas complexas se podem formar ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas”, disse Peter.

Em 2017, os cientistas encontraram evidências de química em Encélado que poderiam ajudar a sustentar a vida, se presente, no seu oceano. A combinação de dióxido de carbono, metano e hidrogênio nas plumas sugeria metanogênese, um metabolismo microbiano assim denominado pelo fato de os micróbios produzirem metano como subproduto. A metanogênese é generalizada na Terra e pode ter sido crítica para a origem da vida em nosso planeta.

O trabalho recente de Peter revela evidências de fontes de energia adicionais muito mais poderosas e diversas do que a produção de metano: os autores encontraram uma série de compostos orgânicos que foram oxidados, indicando aos cientistas que existem muitas vias químicas para potencialmente sustentar a vida no oceano subterrâneo de Encélado. Isso porque a oxidação ajuda a impulsionar a liberação de energia química.

Os cientistas ainda estão muito longe de provar que a vida poderia ter surgido em Encélado. Mas, como observou Peter, o novo trabalho apresenta caminhos químicos para a vida que poderiam ser testados em laboratório.