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Compreendendo os choques nos sistemas de bem-estar social

Os estudos de doutorado de Angie Jo concluem que, quando uma crise coletiva acontece, países com redes de segurança social superficiais, como os EUA, respondem com gastos massivos.

“Eu queria entender por que países como os EUA, que notoriamente oferecem apoio estatal mínimo, de repente mobilizam uma enorme resposta de emergência a uma crise — apenas para deixá-la desaparecer depois que a crise passa”, diz a candidata a doutorado Angie Jo. Créditos: Foto: Centro de Estudos Europeus Minda de Gunzburg/Universidade de Harvard

Em uma infeliz coincidência, a pandemia de Covid-19 e os estudos de doutorado de Angie Jo em ciência política começaram em 2019. Paradoxalmente, essa catástrofe global ajudou a definir seu principal objetivo de pesquisa.

À medida que os países reagiam com medidas fiscais sem precedentes para proteger seus cidadãos do colapso econômico, Jo MCP '19 percebeu padrões marcantes entre essas intervenções: nações normalmente vistas como as menos generosas em assistência social estavam repentinamente implementando as respostas de emergência mais drásticas.

Motivada por esse interesse, Jo lançou-se em uma exploração comparativa dos Estados de bem-estar social, que constitui a espinha dorsal de sua pesquisa de doutorado. Seu trabalho examina como diferentes tipos de regimes de bem-estar social respondem a crises coletivas e se essas respostas levam a reformas institucionais duradouras ou apenas a remendos temporários.

Uma incompatibilidade nos investimentos

A pesquisa de Jo se concentra em um subconjunto específico de democracias industrializadas avançadas — países como Estados Unidos, Reino Unido, Canadá e Austrália — que economistas políticos classificam como "regimes de bem-estar social liberal". Essas nações contrastam com os "regimes de bem-estar social-democratas" exemplificados pelos países escandinavos.

“No dia a dia, cidadãos de países como Dinamarca ou Suécia já estão bem protegidos por um Estado de bem-estar social profundo e abrangente”, explica Jo. “Quando algo como a Covid-19 surgiu, esses países puderam, em grande parte, usar as ferramentas de política social e a infraestrutura administrativa que já possuíam, como creches subsidiadas e programas de trabalho de curta duração que evitam demissões em massa.”

Os regimes de bem-estar social liberais, no entanto, apresentam um padrão diferente. Em períodos normais, "a assistência governamental é vista por muitos como o último recurso", observa Jo. "É limitada e sujeita à comprovação de recursos, e a responsabilidade de gerenciar o risco recai sobre o indivíduo."

No entanto, quando a Covid atacou, esses mesmos governos "gastaram quantias historicamente sem precedentes em ajuda emergencial aos cidadãos, incluindo cheques de estímulo, seguro-desemprego expandido, créditos fiscais para crianças, subsídios e tolerância de dívidas que normalmente teriam enfrentado reações de muitos americanos como 'esmolas' do governo".

Esse contraste gritante — investimento mínimo em redes de seguridade social em tempos normais, seguido por gastos massivos em crises — está no cerne da investigação de Jo. "O que me impressionou foi a discrepância: os EUA investem tão pouco em bem-estar social no início, mas quando a crise chega, podem repentinamente liberar ajuda maciça — só que não de maneiras duradouras. Então, o que acontece quando a próxima crise chegar?"

Da arquitetura à economia política

Jo percorreu um caminho sinuoso para estudar os estados de bem-estar social em crise. Nascida na Coreia do Sul, mudou-se com a família para a Califórnia aos 3 anos, pois seus pais buscavam uma educação americana para os filhos. Depois de retornar à Coreia para cursar o ensino médio, frequentou a Universidade Harvard, onde inicialmente se concentrou em arte e arquitetura.

“Eu pensei que seria uma artista”, Jo relembra, “mas sempre tive muitos interesses e estava muito ciente dos diferentes países e sistemas políticos, porque nos mudávamos muito”.

Enquanto estudava arquitetura em Harvard, o foco acadêmico de Jo mudou.

“Percebi que a maioria das decisões sobre como as coisas são construídas, seja um edifício, uma cidade ou infraestrutura, são tomadas pelo governo ou por poderosos atores privados”, explica ela. “O arquiteto é a mão do artista que é contratada para executar, mas as decisões por trás disso, percebi, eram o que mais me interessava.”

Depois de um ano trabalhando com pesquisa macroeconômica em um fundo de hedge, Jo se viu atraída por questões de economia política. "Embora eu não achasse o jogo de soma zero das finanças atraente, eu realmente queria entender as interações entre mercados e governos que estão por trás das negociações", diz ela.

Jo decidiu cursar mestrado em planejamento urbano no MIT, onde estudou a economia política do planejamento urbano de novas cidades como forma de política industrial na China e na Coreia do Sul, antes de ingressar no doutorado em ciência política. Seu foco de pesquisa mudou drasticamente com a pandemia de Covid-19.

“Foi a primeira vez que percebi: uau, essas democracias ocidentais ricas também têm problemas sérios”, diz Jo. “Elas não estão lidando bem com esta pandemia, com as desigualdades estruturais e as tensões profundas que sempre fizeram parte de algumas dessas sociedades, mas estão sendo testadas ainda mais pela enormidade deste choque.”

Os custos da resposta à crise

Uma das principais ideias de Jo desafia a sabedoria convencional sobre conservadorismo fiscal. A suposição de que manter um governo pequeno economiza dinheiro a longo prazo pode ser fundamentalmente falha ao considerar a resposta à crise.

“O que estou explorando em minha pesquisa é a ironia de que quanto menos você investe em um governo capaz, eficaz e bem financiado, mais o tiro sai pela culatra quando uma crise inevitavelmente chega e você tem que tapar os buracos”, argumenta Jo. “Você não está economizando dinheiro; você está adiando o custo.”

Essa ineficiência se torna particularmente evidente ao examinar como diferentes países distribuíram ajuda durante a Covid. Países como a Dinamarca, com sistemas de dados robustos que conectam registros de saúde, informações de emprego e dados familiares, conseguiram direcionar a assistência com precisão. Os Estados Unidos, por outro lado, recorreram a instrumentos mais contundentes.

“Se o seu sistema não for construído para fornecer ajuda em tempos normais, ele não funcionará bem sob pressão de repente”, explica Jo. “Os EUA tiveram que inventar programas inteiros do zero da noite para o dia — e muitos eram desajeitados, ineficientes ou retrógrados.”

Há também um aspecto político nessa restrição. "Os países com bem-estar social liberal não só carecem da infraestrutura para lidar com crises, como também são frequentemente governados por grupos poderosos que não querem construí-la — eles optam deliberadamente por promulgar benefícios temporários que são precisamente projetados para desaparecer", argumenta Jo. "Isso perpetua um ciclo em que compensações de curto prazo são empregadas de crise em crise, restringindo a expansão permanente do Estado de bem-estar social."

Oportunidades perdidas

A dissertação de Jo também examina se as crises oferecem oportunidades para reformas institucionais. Seu segundo artigo foca na crise financeira de 2008 nos Estados Unidos e no Hardest Hit Fund, um programa que alocou verbas federais a agências estaduais de financiamento imobiliário para evitar execuções hipotecárias.

“Pergunto por que, com centenas de milhões em ajuda federal e poucas condições, as agências estaduais acabaram ajudando tão poucos proprietários de imóveis submersos a se livrar de dívidas incontroláveis”, diz Jo. “O dinheiro e a obrigação estavam lá — a capacidade transformadora, não.”

Alguns estados usaram os fundos para implementar intervenções políticas ambiciosas, como a reestruturação da dívida hipotecária para reduzir permanentemente os encargos com o principal e os juros dos proprietários. No entanto, a maioria optou por soluções temporárias, como ajudar os mutuários a recuperar os pagamentos em atraso, preservando o contrato original. Políticas partidárias, interesses financeiros e viés de status quo são provavelmente os responsáveis por essas estratégias estaduais divergentes, acredita Jo.

Ela vê isso como “outro caso da escolha que os governos têm entre investir dinheiro no problema como uma solução temporária, ou usar uma crise como uma oportunidade para buscar reformas mais ambiciosas e profundas que ajudem as pessoas de forma mais sustentável no longo prazo”.

A importância da pesquisa de resposta a crises

Para Jo, entender como os estados de bem-estar social respondem às crises não é apenas um exercício acadêmico, mas uma questão de profundas consequências humanas.

“Quando ocorre um evento como a crise financeira ou a Covid, a escala do sofrimento e a disparidade de bem-estar social que emergem são devastadoras”, enfatiza Jo. “Acredito que a ciência política deveria estudar ativamente esses episódios raros, em vez de desconsiderá-los como anomalias que ocorrem uma vez por século.”

Sua pesquisa traz implicações para a forma como pensamos a estrutura do Estado de bem-estar social e a preparação para crises. Como Jo observa, os membros mais vulneráveis da sociedade — "pessoas sem conta bancária, sem documentos, com baixa ou nenhuma responsabilidade tributária por não ganharem o suficiente, imigrantes ou aqueles que não falam inglês, não têm acesso à internet ou estão sem moradia" — são frequentemente invisíveis aos sistemas de assistência social.

Enquanto Jo se prepara para sua carreira acadêmica, ela se sente motivada a aplicar sua formação em ciência política para lidar com essas falhas. "Teremos mais crises, sejam pandemias, IA, desastres climáticos ou choques financeiros", alerta Jo. "Encontrar maneiras melhores de proteger essas pessoas é essencial, e não é algo que nosso atual estado de bem-estar social — ou nossa política — foram projetados para lidar."