Tudo começou com um filme. Supernovas encheram a tela e explodiram com cores gala¡cticas. A voz de Neil DeGrasse Tyson narrou o ini­cio do universo. Com apenas 14 anos, Alana Sanchez foi fisgada.  

Antes do ensino manãdio, Sanchez se interessava principalmente por artes visuais e filmes. Ela aprendeu animação sozinha e aspirava trabalhar na área criativa. No entanto, seus sonhos se transformaram rapidamente depois de assistir ao popular documenta¡rio cienta­fico, "Cosmos: A Spacetime Odyssey". Hoje, Sanchez éum saªnior do MIT com especialização em física com foco em astronomia. “Depois de assistir 'Cosmos', me apaixonei pelo Espaço. Depois disso, comecei muito a gostar de STEM ”, diz Sanchez.

Seu fasca­nio pelo espaço aumentou quando ela começou o curra­culo de física avana§ada do colanãgio na Fla³rida. Enquanto ela ocasionalmente lutava como a única aluna e aluna negra de sua classe, Sanchez diz que sua paixa£o a ajudou durante o curso. “Eu não era a melhor aluna na minha aula de física, mas era a mais interessada”, diz ela.

Sanchez fez a transição para o MIT frequentando primeiro o Interphase EDGE , um programa de enriquecimento para alunos recanãm-admitidos. Ela credita ao programa por ajuda¡-la a conhecer outros alunos de grupos sub-representados, bem como seus amigos mais pra³ximos. Sanchez também éresidente do McCormick Hall , o aºnico dormita³rio feminino do campus, desde seu primeiro ano. “McCormick éum importante centro para conhecer pessoas de todos os tipos e origens diferentes. O envolvimento com a comunidade tem sido um dos destaques da minha experiência no MIT ”, diz ela.

Enquanto Interphase e McCormick a ajudaram a encontrar seus primeiros amigos no MIT, Sanchez se lembra de suas primeiras aulas como sendo particularmente difa­ceis. Os desafios elevados das aulas de física começam a afasta¡-la do assunto. Ela freqa¼entemente experimentava daºvidas sobre suas habilidades. Eventualmente, ela decidiu fazer 8.282 (Introdução a  Astronomia) com a Professora Anna Frebel, que foi a primeira professora de Sanchez no MIT. A aula revigorou Sanchez. Frebel começou o curso apresentando fotos de si mesma ao lado de telesca³pios ao redor do mundo, lembrando a Sanchez o que ela também era capaz de realizar.

“No final das contas, foi minha motivação que me levou atéo ina­cio, e não um talento inato”, diz Sanchez. “Eu vi o trabalho do meu professor e sabia que era isso que eu queria fazer. Eu decidi que são precisava ficar motivado e continuar. ”

Ela tem esta mensagem para outros alunos do MIT que podem estar enfrentando momentos semelhantes de sa­ndrome do impostor: “Vocaª estãolutando contra as criana§as mais inteligentes que vocêjá conheceu. Vocaª não estãosozinho, e uma nota não éum reflexo de quem vocêéou de suas habilidades. ”

Sanchez também da¡ cranãdito a s pesquisas por dar a ela mais confianção como estudante. Seu primeiro projeto foi com o Instituto MIT Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial, e se concentrou na identificação de exoplanetas - planetas fora de nosso sistema solar. “Os exoplanetas podem ser identificados quando se movem na frente de uma anãvermelha, pois háuma mudança na produção de luz”, explica Sanchez. “Os dados podem então ser usados ​​para ajudar os pesquisadores a catalogar caracteri­sticas sobre exoplanetas, alguns dos quais podem ser habita¡veis.”

Embora Sanchez achasse a pesquisa interessante, ela sabia que qualquer exoplaneta que descobrisse seria inacessa­vel em vida humana. Ela decidiu que queria trabalhar em pesquisas com um impacto mais imediato.

Seu desejo foi realizado com outro projeto que ela perseguiu no vera£o antes de seu primeiro ano. Baseando-se em seus primeiros interesses em artes visuais e Espaço, Sanchez finalmente encontrou um assunto para unir seus dois mundos. O projeto, liderado pelo professor Michael Person, chefe do MIT Wallace Astrophysical Observatory, se concentrou fortemente no trabalho de campo. Sanchez e o grupo costumavam viajar juntos para Waltham, Massachusetts, para usar o telesca³pio local e tirar fotos do canãu noturno. “Muito do que sabemos sobre estrelas vem de gravações de luz e imagens”, acrescenta ela.

Para um evento nota¡vel, a equipe de Sanchez colaborou com 10 outros observata³rios para rastrear o tra¢nsito de Tita£, uma das luas de Saturno, enquanto se movia na frente de uma estrela local. Com essas imagens, a equipe previu quando e onde esse tra¢nsito seria testemunhado novamente. A NASA então usou as coordenadas projetadas da equipe para voar com seu telesca³pio para o pra³ximo local de observação. “Foi incra­vel ver o efeito tanga­vel que nossos dados podem ter. Era mais nas linhas de pesquisa que eu poderia me ver fazendo no futuro ”, diz ela.

Hoje, Sanchez trabalha com o grupo de pesquisa Space Enabled no MIT Media Lab. O grupo se concentra em projetar sistemas espaciais acessa­veis que promovam os Objetivos de Desenvolvimento Sustenta¡vel das Nações Unidas. O pra³prio trabalho de Sanchez combina sua experiência técnica e de visualização para criar uma fonte de combusta­vel de foguete sustenta¡vel a partir da cera de abelha. A missão éincentivar a desorbitação de satanãlites aposentados, já que muitos são deixados como resíduos perigosos em nossa atmosfera. O combusta­vel de seu laboratório serátestado no pra³ximo va´o da Blue Origin e na Estação Espacial Internacional este ano.

“Nosso grupo estava teorizando como usar materiais que já podem estar presentes nos satanãlites para ajuda¡-los a desorbitar, como a cera no isolamento da unidade”, explica Sanchez. “Ao transformar a cera restante em uma fonte de combusta­vel, isso poderia reduzir os custos e tornar a desorbitação mais eficiente.”

Sanchez também continua a incorporar imagens em suas pesquisas. “Para transformar a cera em uma fonte de combusta­vel, nosa aquecemos e giramos atéque lentamente se solidifique e forme um gra£o combusta­vel. Podemos acompanhar o processo de solidificação com base em va­deos que faa§o com uma ca¢mera GoPro ”, diz ela, com entusiasmo.

Quando não estãofazendo pesquisa, Sanchez busca seu interesse pela arte como assistente de programação pública no Programa de Arte, Cultura e Tecnologia do MIT . Sua ajuda nos bastidores, do site ao gerenciamento da instalação, permite que os artistas visuais compartilhem seu trabalho com a comunidade do MIT. A melhor parte do trabalho, ela acrescenta, étestemunhar essas apresentações, que incluem uma variedade de exibições de filmes, arte performa¡tica e exibições visuais.

Sanchez estãoatualmente se candidatando a programas de doutorado em engenharia aeroespacial. A sustentabilidade no espaço continua a ser seu foco principal, inspirada por seu trabalho com o Espaço Enabled. Enquanto a maioria de seus programas escolhidos são focados em aplicações do mundo real para viagens espaciais, Sanchez ainda admite ser alimentada por sua curiosidade de infa¢ncia no que estãoalém de nossa atmosfera.

“Acho que a maior coisa que me atraiu para a pesquisa espacial étentar entender o universo. Por que este planeta pode sustentar a vida, enquanto outros são terrenos baldios? ” ela pondera. “Embora possamos apreciar a Terra, a maioria de nosnunca serácapaz de experimentar o espaço em nossa vida.”

"Então, o que estãoaa­?"