Quatro astronautas dirigiram-se ao Kennedy Space Center no domingo para o segundo lana§amento da tripulação da SpaceX, no pra³ximo fim de semana.

Para a NASA, isso marca o ini­cio muito esperado das rotações regulares da tripulação na Estação Espacial Internacional, com empresas privadas fornecendo os ia§amentos. Havera¡ o dobro de astronautas no va´o de teste no ini­cio deste ano, e sua missão durara¡ seis meses inteiros.

A tripulação de três americanos e um japonaªs estãoprogramada para partir em um foguete no sa¡bado a  noite. Sera¡ uma viagem rápida atéa estação espacial , um expresso de seis a³rbitas que durara¡ menos de nove horas.

Os astronautas nomearam sua ca¡psula Dragon Resilience dados todos os desafios de 2020: coronava­rus e isolamento social, agitação civil e uma eleição particularmente difa­cil e uma temporada de campanha. Eles estãoem quarentena háuma semana e tomando precauções de segurança - máscaras e distanciamento social - muito antes disso.

Os quatro permanecera£o em a³rbita atéa primavera, quando seus substitutos chegara£o a bordo de outra ca¡psula SpaceX Dragon. A versão de carga da ca¡psula também continuara¡ fazendo entregas regulares de alimentos e suprimentos.

Benji Reed da SpaceX disse que a empresa espera lana§ar sete dragaµes nos pra³ximos 14 meses: três para tripulação e quatro para carga.

"Cada vez que háum lana§amento de Draga£o, havera¡ dois Dragaµes no Espaço", disse Reed, diretor de gerenciamento de missão da tripulação.

Enquanto isso, o outro serviço de ta¡xi contratado pela NASA, a Boeing, não deve voar com sua primeira tripulação atéo pra³ximo vera£o. A empresa planeja um segundo voo de teste não- piloto em alguns meses; o primeiro sofreu tantos problemas de software que a ca¡psula Starliner não conseguiu chegar a  estação espacial.

A NASA recorreu a empresas privadas para entregas em estações espaciais - carga e depois tripulação - após a aposentadoria da frota de a´nibus espaciais em 2011. Os astronautas americanos continuaram pegando carona em foguetes russos a prea§os cada vez mais altos. A última passagem da Soyuz custou a  NASA US $ 90 milhões.

A SpaceX finalmente encerrou a seca de quase uma década de lana§amento de astronautas da NASA em maio passado, entregando com sucesso um par de pilotos de teste de Kennedy para a estação espacial para uma estadia de dois meses. A ca¡psula de retorno foi examinada pela SpaceX após seu splashdown, resultando em algumasmudanças para este segundo voo.

 

Os engenheiros descobriram erosão excessiva no escudo tanãrmico devido a s temperaturas escaldantes de reentrada; a empresa reforçou a seção vulnera¡vel para o pra³ximo lana§amento, disse Hans Koenigsmann, vice-presidente da SpaceX. Melhorias também foram feitas no sistema de medição de altitude para os pa¡ra-quedas, depois que os chutes abriram um pouco baixo demais no primeiro va´o do astronauta. Mais recentemente, o foguete Falcon teve dois motores substitua­dos por causa da contaminação de uma laca vermelha usada no processamento. As trocas de motor atrasaram o va´o duas semanas.

Talvez a maior surpresa do primeiro voo da tripulação da SpaceX tenha sido todos os barcos particulares cheios de curiosos que cercaram a ca¡psula no Golfo do Manãxico após o respingo em agosto. Koenigsmann promete uma zona de contenção maior e mais patrulhas para retornos futuros.

A segunda tripulação tem três pilotos veteranos e um estreante:

- O comandante Mike Hopkins, 51, éum coronel da Fora§a Aanãrea e ex-residente da estação espacial que cresceu em uma fazenda de porcos e gado no Missouri.

- Comandante da Marinha. Victor Glover, 44, éo piloto e o solita¡rio novato no Espaço; ele éda regia£o de Los Angeles e seráo primeiro astronauta afro-americano a se mudar para a estação espacial por um longo período.

- Shannon Walker, 55, uma física nascida e criada em Houston, também morou antes na estação espacial; seu marido, o astronauta aposentado Andrew Thomas, ajudou a construir o posto avana§ado.

- Soichi Noguchi da Agência Espacial Japonesa, 55, outro ex- residente da estação , se tornara¡ a primeira pessoa em décadas a lana§ar três tipos de foguetes; ele já voou em um a´nibus espacial dos EUA e na Soyuz russa.

Eles se juntara£o a dois russos e um americano que chegaram a  estação espacial no maªs passado do Cazaquistão.

Hopkins e sua equipe ira£o para a plataforma de lana§amento na Teslas - outra empresa do fundador da SpaceX, Elon Musk - em trajes espaciais com a cor combinada da nave. Mas, por baixo de toda a beleza, há"muitas capacidades incra­veis", de acordo com Glover.

"a‰ uma ca¡psula muito elegante. Mas tem a vantagem de apresentar grandes avanços tecnola³gicos desde a última vez que construa­mos uma Espaçonave aqui nestepaís", disse Walker em uma entrevista recente a  Associated Press.

Noguchi, que junto com Walker se juntou a  equipe apenas este ano, estãoparticularmente animado por montar um draga£o. No Japa£o, o draga£o éuma criatura ma­tica estimada - "quase um passeio para o canãu".

"a‰ um grande privilanãgio aprender como treinar o Draga£o, na verdade, como montar um Draga£o", disse ele. "A SpaceX fez um trabalho muito bom ensinando desde o ini­cio a cavaleiro de draga£o em seis meses."