Tecnologia Científica

Os neura´nios que mantem nossos pensamentos ocultos
Os cientistas ofereceram uma oportunidade rara de observar o racioca­nio social complexo dentro de neura´nios individuais
Por Anita Slomski - 28/01/2021


Antiv3D / iStock

Pela primeira vez, os cientistas identificaram os neura´nios individuais essenciais para o racioca­nio social humano, um processo cognitivo que exige que reconhea§amos e prevejam as crena§as e pensamentos ocultos dos outros.

Uma equipe de neurocientistas do Massachusetts General Hospital (MGH) e do Massachusetts Institute of Technology (MIT), afiliado a Harvard, deu uma rara olhada em como os neura´nios individuais representam as crena§as dos outros, registrando a atividade neuronal em pacientes submetidos a neurocirurgia para aliviar os sintomas de distúrbios motores, como como doença de Parkinson. Suas descobertas foram publicadas na Nature.

Os pesquisadores estavam estudando um processo cognitivo social muito complexo denominado "teoria da mente". “Quando interagimos, devemos ser capazes de fazer previsaµes sobre as intenções e pensamentos não declarados de outra pessoa”, diz o neurocirurgia£o do MGH e autor saªnior do artigo, Ziv Williams. “Essa capacidade exige que pintemos um quadro mental das crena§as de alguém , o que envolve reconhecer que essas crena§as podem ser diferentes das nossas e avaliar se são verdadeiras ou falsas.” Um exemplo simples de teoria da mente: uma amiga parece estar triste no aniversa¡rio. Posso inferir que ela estãotriste porque não ganhou um presente ou estãochateada por ter envelhecido.

Esse processo de racioca­nio social se desenvolve durante a primeira infa¢ncia e éfundamental para o comportamento social bem-sucedido. Acredita-se que os indivíduos com autismo, esquizofrenia, transtorno afetivo bipolar e lesões cerebrais trauma¡ticas tenham um danãficit na capacidade da teoria da mente.

“Ao combinar os ca¡lculos de todos os neura´nios, vocêobtanãm uma representação muito detalhada do conteaºdo das crena§as de outra pessoa e uma previsão precisa se são verdadeiras ou falsas.”

- Mohsen Jamali

Pesquisas anteriores sobre os processos cognitivos que fundamentam a teoria da mente envolveram estudos funcionais de ressonância magnanãtica, onde os cientistas observam quais partes do cérebro estãoativas enquanto os voluntários realizam tarefas cognitivas. Mas os estudos de imagem capturam a atividade de muitos milhares de neura´nios. Em contraste, Williams e seus colegas registraram os ca¡lculos de neura´nios individuais - uma etapa preparata³ria padrãopara a neurocirurgia, mas com um novo propa³sito: fornecer uma imagem detalhada de como os neura´nios codificam informações sociais. “Neura´nios individuais, mesmo dentro de uma pequena área do cérebro, estãofazendo coisas muito diferentes, nem todas envolvidas no racioca­nio social”, diz Williams, professor associado de neurocirurgia na Harvard Medical School (HMS). “Sem mergulhar nos ca¡lculos de células individuais,

Para o estudo, 15 pacientes concordaram em realizar tarefas comportamentais breves antes de se submeterem a  neurocirurgia para colocação de estimulação cerebral profunda para distúrbios motores. Microeletrodos inseridos no cortex pré-frontal dorsomedial registraram o comportamento de neura´nios individuais enquanto os pacientes ouviam narrativas curtas e respondiam a perguntas sobre elas. Por exemplo, os participantes foram apresentados a este cena¡rio para avaliar como eles consideravam as crena§as da realidade de outra pessoa: “Vocaª e Tom vaªem uma jarra sobre a mesa. Depois que Tom sai, vocêmove o frasco para um arma¡rio. Onde Tom acredita que o jarro esta¡? ” Os participantes tiveram que fazer inferaªncias sobre as crena§as dos outros após ouvir cada história. O experimento não mudou a abordagem cirúrgica planejada ou alterou o atendimento cla­nico.

“Nosso estudo fornece evidaªncias para apoiar a teoria da mente por neura´nios individuais”, diz o neurocientista e primeiro autor do artigo, Mohsen Jamali. “Atéagora, não estava claro se ou como os neura´nios eram capazes de realizar esses ca¡lculos cognitivos sociais.”

Os pesquisadores descobriram que alguns neura´nios são especializados e são respondem quando avaliam a crena§a de outra pessoa como falsa, por exemplo. Outros neura´nios codificam informações para distinguir suas crena§as das de outras pessoas. Outros neura´nios ainda criam uma representação de um item especa­fico, como um copo ou alimento, mencionado na história. Alguns neura´nios podem realizar multitarefas e não se dedicam apenas ao racioca­nio social.

“Cada neura´nio codifica diferentes bits de informação”, diz Jamali, um instrutor de neurocirurgia no HMS. “Ao combinar os ca¡lculos de todos os neura´nios, vocêobtanãm uma representação muito detalhada do conteaºdo das crena§as de outra pessoa e uma previsão precisa se são verdadeiras ou falsas.”

Agora que os cientistas entendem o mecanismo celular ba¡sico que fundamenta a teoria da mente humana, eles tem uma estrutura operacional para comea§ar a investigar distúrbios nos quais o comportamento social éafetado, acrescenta Williams. “Compreender o racioca­nio social também éimportante para muitos campos diferentes, como desenvolvimento infantil, economia e sociologia, e pode ajudar no desenvolvimento de tratamentos mais eficazes para condições como o transtorno do espectro do autismo”, diz ele.

O financiamento para este estudo foi fornecido pelo National Institutes of Health, pela Brain and Behavior Research Foundation e pela Harvard University's Foundations of Human Behavior Initiative.

 

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