O objeto pra³ximo a  Terra foi pensado para representar um pequeno risco de impactar a Terra em 2068, mas agora as observações de radar descartaram isso.

Apa³s sua descoberta em 2004, o asteroide 99942 Apophis foi identificado como um dos asteroides mais perigosos que poderiam impactar a Terra. Mas essa avaliação de impacto mudou conforme os astrônomos rastreavam o Apophis e sua a³rbita se tornava mais bem determinada.

Agora, os resultados de uma nova campanha de observação de radar combinada com uma análise precisa da a³rbita ajudaram os astrônomos a concluir que não hárisco de o Apophis impactar nosso planeta por pelo menos um século.

Estimado em cerca de 1.100 panãs (340 metros) de dia¢metro, o Apophis rapidamente ganhou notoriedade como um asteroide que poderia representar uma sanãria ameaça para a Terra quando os astrônomos previram que chegaria desconfortavelmente perto em 2029. Graças a observações adicionais do objeto pra³ximo a  Terra ( NEO), o risco de um impacto em 2029 foi posteriormente descartado, assim como o risco de impacto potencial representado por outra abordagem fechada em 2036. Atéeste maªs, no entanto, uma pequena chance de impacto em 2068 ainda permanecia.

Quando o Apophis fez um voo distante da Terra por volta de 5 de mara§o, os astrônomos aproveitaram a oportunidade para usar observações de radar poderosas para refinar a estimativa de sua a³rbita ao redor do Sol com extrema precisão, permitindo-lhes excluir com segurança qualquer risco de impacto em 2068 e muito depois.

"Um impacto de 2068 não estãomais no reino da possibilidade, e nossos ca¡lculos não mostram nenhum risco de impacto por pelo menos os pra³ximos 100 anos", disse Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos da Terra Pra³ximo da NASA (CNEOS), gerenciado pelo Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califa³rnia. "Com o apoio de observações a³pticas recentes e observações adicionais de radar, a incerteza na a³rbita de Apophis caiu de centenas de quila´metros para apenas um punhado de quila´metros quando projetada para 2029. Este conhecimento muito aprimorado de sua posição em 2029 fornece mais certeza de movimento futuro, então agora podemos remover Apophis da lista de risco. "

Farnocchia estava se referindo a  Tabela de Risco de Impacto da Sentinela. Mantido pelo CNEOS, a tabela mantanãm o controle sobre os poucos asteroides cujas a³rbitas os levam tão perto da Terra que um impacto não pode ser descartado. Com as descobertas recentes, a Tabela de Risco não inclui mais o Apophis.

Contando com telesca³pios a³pticos e radares baseados em terra para ajudar a caracterizar a a³rbita de cada objeto pra³ximo a  Terra conhecido para melhorar as avaliações de risco de longo prazo, o CNEOS calcula a³rbitas de alta precisão em apoio ao Escrita³rio de Coordenação de Defesa Planeta¡ria da NASA.

Para chegar aos ca¡lculos mais recentes do Apophis, os astrônomos se voltaram para a antena de ra¡dio de 70 metros (230 panãs) no Complexo de Comunicações do Espaço Profundo Goldstone da Deep Space Network perto de Barstow, Califa³rnia, para rastrear com precisão o movimento de Apophis. "Embora Apophis tenha feito uma aproximação recente com a Terra, ela ainda estava a cerca de 10,6 milhões de milhas [17 milhões de quila´metros] de distância. Mesmo assim, fomos capazes de adquirir informações incrivelmente precisas sobre sua distância com uma precisão de cerca de 150 metros [490 panãs] ", disse a cientista do JPL Marina Brozovic, que liderou a campanha de radar. "Esta campanha não apenas nos ajudou a descartar qualquer risco de impacto, mas também nos preparou para uma maravilhosa oportunidade cienta­fica."

Goldstone também trabalhou em colaboração com o Telescópio Green Bank de 100 metros (330 panãs) na Virga­nia Ocidental para permitir imagens do Apophis; Goldstone estava transmitindo enquanto Green Bank estava recebendo - um experimento "bista¡tico" que dobrou a força do sinal recebido.

Embora as imagens de radar do Apophis parea§am pixeladas, as imagens tem uma resolução de 38,75 metros (127 panãs) por pixel ", o que éuma resolução nota¡vel, considerando que o astera³ide estava a 17 milhões de quila´metros de distância, ou cerca de 44 vezes a distância Terra-Lua, "acrescentou Brozovic. "Se tivanãssemos bina³culos tão potentes quanto este radar, podera­amos sentar em Los Angeles e ler o menu de um jantar em um restaurante em Nova York."

Amedida que a equipe do radar analisa ainda mais seus dados, eles também esperam aprender mais sobre a forma do asteroide. Observações de radar anteriores sugeriram que o Apophis tem uma aparaªncia "bilobada" ou semelhante a um amendoim. Esta éuma forma relativamente comum entre os asteroides pra³ximos a  Terra maiores que 660 panãs (200 metros) de dia¢metro; pelo menos um em cada seis tem dois la³bulos.

Os astrônomos também estãotrabalhando para desenvolver uma melhor compreensão da taxa de rotação do asteroide e do eixo em que gira (conhecido como estado de rotação). Esse conhecimento permitira¡ que eles determinem a orientação que o astera³ide tera¡ com a Terra ao encontrar o campo gravitacional de nosso planeta em 2029, o que poderia mudar o estado de rotação e atémesmo causar "terremotos de asteroides".

Em 13 de abril de 2029, o asteroide Apophis passara¡ a menos de 20.000 milhas (32.000 quila´metros) dasuperfÍcie do nosso planeta - mais perto do que a distância dos satanãlites geossa­ncronos. Durante a aproximação de 2029, o Apophis ficara¡ visível para os observadores no hemisfanãrio oriental sem o auxa­lio de um telesca³pio ou bina³culo. a‰ também uma oportunidade sem precedentes para os astrônomos obterem uma visão de perto de uma rela­quia do sistema solar que agora éapenas uma curiosidade cienta­fica e não um perigo imediato para o nosso planeta.

"Quando comecei a trabalhar com asteroides após a faculdade, Apophis era o garoto-propaganda dos asteroides perigosos ", disse Farnocchia. "Ha¡ uma certa satisfação em vaª-lo removido da lista de riscos e estamos ansiosos para a ciência que poderemos descobrir durante sua aproximação em 2029."