Foi um golpe tão improva¡vel. Um documenta¡rio tranquilo sobre a natureza filmado pelo naturalista e cineasta Craig Foster em seu quintal - uma exuberante floresta de algas em False Bay, áfrica do Sul, repleta de vida marinha - e que descreve seu encontro de um ano com um cefala³pode. O lana§amento da Netflix em 2020, “My Octopus Teacher”, se tornou uma sensação viral, uma queridinha da cra­tica e um vencedor do Oscar. Mas a questãopermanece: por quaª?

Para muitos, foi provavelmente o anta­doto perfeito para a era da pandemia: uma fuga agrada¡vel e sobrenatural de um ano horra­vel. Mas para outros, incluindo vários acadaªmicos que participaram de uma recente palestra virtual em Harvard, o apelo do filme tem muito a ver com seu peso emocional, o fasca­nio de sua estrela improva¡vel e não humana e a perseverana§a do cineasta.

Esgotado pelo trabalho e sofrendo de depressão, Foster explica no ini­cio do filme que estava procurando uma maneira de recarregar as baterias e se reconectar com sua familia quando começou a mergulhar perto de sua casa. Foi durante uma de suas primeiras excursaµes que avistou o polvo. “Então tive uma ideia maluca”, diz ele a um entrevistador fora da ca¢mera. “O que aconteceria se eu fosse todos os dias?”

Essa persistaªncia e sua capacidade de rastrear e seguir um animal na selva, particularmente em um ambiente marinho, impressionou o neurocientista David Edelman, um acadêmico visitante em Dartmouth que estãopesquisando a percepção visual, cognição e suas bases neurais no polvo. Edelman ofereceu seus comenta¡rios durante uma ampla discussão sobre o filme na segunda-feira, patrocinada pela Harvard's Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative e moderada pela professora da Harvard Law School Kristen Stilt, que também dirige o Animal Law & Policy Program da escola .

Seguir um animal como esse na natureza, principalmente no oceano, é“extraordinariamente raro”, disse Edelman, acrescentando que tal feito foi um desafio atépara o grande bia³logo marinho Jacques Cousteau. “A menos que vocêtenha algum tipo de dispositivo de rastreamento, serámuito difa­cil.” (Foster observa no documenta¡rio que aprimorou suas habilidades de rastreamento enquanto estava no Deserto de Kalahari em outro projeto de filme onde conheceu “alguns dos melhores rastreadores do mundo”.)

Alex Schnell, pesquisadora do departamento de psicologia da Universidade de Cambridge que estuda inteligaªncia em cefala³podes, disse que ficou impressionada com a perspectiva de Foster sobre "essa interação a­ntima" com um animal conhecido por ser anti-social. Foster traz uma “nova perspectiva para este animal sem uma espinha dorsal com a qual alguém poderia pensar que vocênormalmente não se relacionaria ... vocênão pode deixar de se sentir realmente emocionado durante todo o filme, e acho que isso o torna realmente especial, a intimidade do interação inteira ”, disse Schnell.

Para Megan K. Mueller, codiretora do Tufts Institute for Human-Animal Interaction, parte do motivo pelo qual o filme étão atraente éporque não estãototalmente claro quem éo personagem principal. “a‰ apresentada como a história do polvo, mas na verdade ésobre [Foster] e éatravanãs de suas lentes”, disse Mueller. Durante o filme, Foster luta com suas próprias emoções, em particular se deve interferir quando o polvo éameaa§ado, emprestando a  narrativa outronívelde complexidade. "Ele realmente luta com isso."

Os palestrantes concordaram que o filme envolve algumnívelde antropomorfismo, e que Foster cai em um territa³rio complicado ao descrever sua estreita ligação com o animal. O forte apego emocional do cineasta tornou difa­cil para ele não “presumir o que o polvo pode estar sentindo”, disse Schnell. Ela suspeita que, ao invanãs do polvo fazer amizade com Foster, seus repetidos encontros pra³ximos com o cineasta foram provavelmente o resultado de uma "barreira do medo" sendo quebrada e uma "familiaridade adquirida" que permitiu uma "interação mais a­ntima". Foster enquadra isso como uma amizade, disse Schnell, “o que élindo a  sua maneira, mas não acho que seja exatamente o que estãoacontecendo”.

Mueller alertou que “interpretamos mal as interações com ca£es e gatos o tempo todo porque estamos projetando nossos comportamentos humanos neles”, e que o mesmo poderia ter acontecido no filme. “Por outro lado”, disse ela, “se nos sentirmos mais ligados socialmente aos animais, émais prova¡vel que os defendamos”.

Edelman reconheceu que ainda hámuito a aprender sobre a vida interior dos polvos. Embora sua biologia possa parecer inteiramente estranha - seu sangue a  base de cobre éazul e seus cérebros são essencialmente “enrolados em seu esa´fago” - eles são criaturas inteligentes, disse ele, e a pesquisa pode um dia provar que possuem umnívelmais alto de consciência.

Mas a tecnologia ainda não existe. Embora pesquisas recentes tenham mostrado que a área do cérebro responsável por emoções positivas em humanos também foi ativada em ca£es durante exames de ressonância magnanãtica, a técnica de imagem atual não funcionara¡ em polvos ou qualquer outro cefala³pode.

Stilt estãotrabalhando com a Cla­nica de Pola­tica e Legislação Animal para proteger os polvos pela Lei de Bem-Estar Animal, que regulamenta o tratamento de animais em pesquisa. Ela se perguntou sobre sua exclusão da lei federal de 1966. Schnell disse que espera uma movimentação nos Estados Unidos em breve sobre a questãode saber se os cefala³podes são sencientes, um obsta¡culo significativo para a proteção, com base em parte em pesquisas recentes que mostram que os polvos respondem a  dor.