Os burrowers antigos do fundo do mar tem sido alvo de uma ma¡ reputação hános.

Acredita-se que esses criadores de sujeira pré-históricos - uma grande variedade de vermes, trilobitas e outros animais que viveram nos oceanos da Terra hácentenas de milhões de anos - tenham desempenhado um papel fundamental na criação das condições necessa¡rias para o florescimento da vida marinha. Suas atividades alteraram a composição química do pra³prio mar e a quantidade de oxigaªnio nos oceanos, em um processo denominado bioturbação.

Mas essa bioturbação ajudou ou atrapalhou a expansão da complexa vida animal? Um novo estudo de Yale, publicado na revista Earth and Planetary Science Letters, descobriu que escavadeiras no fundo do mar eram muito aºteis.

“ Animais em bioturbação são um dos nossos principais exemplos de 'engenheiros de ecossistema'”, disse a autora principal Lidya Tarhan , professora assistente de Ciências da Terra e planeta¡rias na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “Eles desempenham um papel importante na formação da composição química dos oceanos e atémesmo, em escalas de tempo geola³gicas, da atmosfera.”

Os animais em bioturbação que vivem e se enterram nos sedimentos do fundo do mar se espalharam e se tornaram ativos durante o ini­cio do Pera­odo Cambriano, cerca de 541 milhões de anos atrás. Eles fizeram parte da chamada “Explosão Cambriana”, quando a maioria dos grupos de animais com planos corporais e comportamentos sofisticados começam a aparecer em rápida sucessão, de acordo com o registro fa³ssil.

Mas hámuito debate entre os cientistas da Terra sobre o impacto que essas escavadeiras tiveram em seus arredores.

Por exemplo, existe a relação entre a bioturbação e a disponibilidade de fa³sforo - um nutriente crítico que énecessa¡rio para toda a vida. A disponibilidade de fa³sforo determina o tamanho da biosfera global e a complexidade da vida que ela pode suportar. O fa³sforo chega ao fundo do mar principalmente na forma de pla¢ncton, cujas carcaças afundam no oceano após a morte e das a¡guas oceânicas: que circulam para cima ao longo das margens dos continentes.

Um grande número de pesquisas recentes sugeriu que os primeiros escavadores pegavam o fa³sforo e o enterravam, bloqueando efetivamente o suprimento desse nutriente criador de vida. A teoria também sugere que a bioturbação mudou a maneira como o carbono éenterrado no fundo do oceano, levando a uma redução generalizada de oxigaªnio na a¡gua.

Um corpo separado de pesquisa sobre bioturbação - baseado na teoria evoluciona¡ria e nas observações do registro fa³ssil - oferece uma premissa muito diferente. Essa teoria sustenta que escavações no fundo do mar teriam levado a mais sofisticação biológica, e não menos, em termos de tamanho e comportamento dos animais.

“ Ha¡ muito tempo temos esses dois grandes campos de pensamento, fundamentalmente em desacordo um com o outro, a respeito do papel dos primeiros animais na formação da química, habitabilidade e ecologia dos oceanos”, disse Tarhan.

O novo trabalho da equipe de Yale visa resolver a questão.

Para o estudo, Tarhan e seus colegas criaram novos modelos de ciclagem de fa³sforo e bioturbação que representam com mais precisão os dois processos. Por exemplo, ela disse, os modelos anteriores não levavam em conta a grande quantidade de minerais ricos em fa³sforo que se formam nos sedimentos no fundo do oceano. Da mesma forma, a modelagem anterior presumia que a bioturbação era uma atividade tudo ou nada que funcionava quase como um botão liga-desliga, em vez de um comportamento que aumentava gradualmente.

“ Nosso trabalho, pela primeira vez, reconciliou as duas principais estruturas relacionadas ao papel dos primeiros animais em conduzirmudanças nas paisagens evoluciona¡rias e biogeoquímicas dos primeiros oceanos da Terra”, disse Tarhan. “Os primeiros animais escavadores de fato promoveram o surgimento de ecossistemas cada vez mais produtivos e complexos e ajudaram a promover a explosão do Cambriano, em vez de sufocar ou retardar seu impacto.”

Os coautores do estudo são Noah Planavsky , professor associado de Ciências da Terra e planeta¡rias na Faculdade de Artes e Ciências de Yale, e Mingyu Zhao, ex-pesquisador de pa³s-doutorado em Yale que agora estãona Universidade de Leeds.