Através de visitas às Coleções Especiais da Biblioteca da Universidade de Princeton e à sala de estudo externa do Museu de Arte da Universidade de Princeton e à sala de estudo no campus da Firestone Library , bem como viagens ao American Museum of Natural History e ao Metropolitan Museum of Art em Nova York, os alunos estão avaliando um fascinante conjunto de obras de arte criadas aproximadamente entre 1750 e 1915, e algumas antes.

Na busca do conhecimento científico, os fabricantes de imagens no final dos séculos 18 e 19 frequentemente confiavam na especulação, por falta de observação, e se contentavam com a plausibilidade. A “Historia Animalium” de Conrad Gessner, a primeira  obra zoológica moderna que tenta descrever todos os animais conhecidos, inclui um unicórnio, bem como uma ave do paraíso fictícia desenhada em grande parte pela imaginação.

“As imagens são capazes de 'fabular' de uma forma que é distinta de outras mídias, uma capacidade que lhes dá uma capacidade especial de evocar compreensão”, disse Rachael DeLue, professor de Arte Americana de Christopher Binyon Sarofim em 1986, presidente do Departamento de Arte e Arqueologia e professor de arte e arqueologia e estudos americanos .

Nas Coleções Especiais da Biblioteca da Universidade de Princeton, os alunos examinaram o tratado do século 16 de Andreas Vesalius “De Humani Corporis Fabrica Libri Septem” – no qual suas ilustrações precisas de dissecações representavam o corpo humano de uma forma que não poderia ser vista na vida real, colocando a base para o estudo científico moderno da anatomia humana.

Os alunos também examinaram a cópia rara da coleção de “Historia” de Gessner e as ilustrações de grandes dimensões na obra icônica de Audubon “The Birds of America”. Enquanto Audubon representava seus súditos a partir da observação, ele não os pintava em seu habitat natural; seu método era filmá-los e depois "ficcionalizá-los" de volta à vida na página.

Na sala de aula externa do Museu de Arte da Universidade de Princeton, os alunos viram cinco pinturas de dinossauros do século XIX de Benjamin Waterhouse Hawkins . Desnecessário dizer que Hawkins se baseou em especulações em suas representações quando retratou o que se tornou clássico posturas de dinossauros e cores de pele (verde ou cinza). Seus dinossauros exemplificaram o poder das imagens para estabelecer o conhecimento presumido na época.

“As imagens e os objetos visuais são realmente diferentes em suas propriedades e características dos textos”, disse DeLue, “o que significa que os alunos podem deixar a zona mais familiar da análise textual e perguntar: 'O que as imagens podem comunicar que as palavras não podem?' Neste curso, os alunos adquirem a capacidade de abordar criticamente o mundo de suas imagens - para serem mais inteligentes do que as imagens que os inundam.”

A classe também considera as maneiras como o “conhecimento” ficcional em outras versões iniciais foi usado para substanciar ideologias racistas.

Uma das imagens que os alunos avaliaram é um segmento de um panorama encomendado pelo arqueólogo amador Wilson Dickeson para retratar sua escavação de um cemitério nativo americano; foi pintado por John Egan por volta de 1850. Embora a obra de arte pretenda se basear na etnologia e na arqueologia, DeLue incentivou os alunos a refletir sobre como a cena da profanação pode posicionar ficcionalmente os nativos americanos como uma cultura que não tem lugar no presente.

Em alguns casos, a atenção dada à renderização meticulosa de uma imagem mascara as afirmações não científicas que ela faz. DeLue citou o exemplo de "Crania Americana", de Samuel Morton, no qual as imagens de crânios humanos servem como argumentos pseudocientíficos que distinguem "tipos" raciais e, assim, justificam a instituição da escravidão nos Estados Unidos. “ É aqui que podemos falar sobre ficção na ciência, sobre como uma ilustração baseada na observação e reproduzida com precisão quase fotográfica pode criar um conto totalmente fictício sobre as hierarquias humanas”, disse ela.

“Este é um trabalho que pretende ser científico”, disse Andrew Kensett, um estudante de pós-graduação em arte e arqueologia. “Mas, na verdade, como muitos dos objetos visuais que estudamos no curso, é uma mistura complexa de ficção, ideologia e estética. Nosso trabalho é destilar essa mistura e separar seus elementos constituintes”.  

A alfabetização visual é uma habilidade essencial em qualquer área, disse DeLue, que está ministrando o curso pela primeira vez. A turma atraiu alunos de todas as disciplinas acadêmicas.

“Eu queria fazer este curso para obter mais habilidades na 'leitura' de textos visuais ”, disse Wendi Yan, um concentrador de história da ciência que conseguiu se inscrever no seminário de pós-graduação neste outono com permissão especial. Um texto visual é uma imagem que se destina a transmitir conhecimento. “Especialmente no século 19, as 'ciências' eram muito mais dependentes de formas visuais para ajudar a articular seus pensamentos e teorias”, disse ela.

Maxwell Smith-Holmes, aluno de pós-graduação em história da arquitetura, disse que escolheu o curso para entender como o conhecimento é produzido por meio da arte, da arquitetura e das paisagens.

“Os alunos que vêm de outras disciplinas, por exemplo, as ciências, muitas vezes trazem para a mesa uma nova perspectiva de sua casa disciplinar”, disse DeLue. “Não importa o quão bem eu conheça, digamos, uma pintura - mesmo uma que publiquei! — apontam coisas que eu não havia registrado anteriormente.”

“Pensar no relacionamento entre cientistas e seu público não poderia ser mais importante no clima atual”, disse Charlotte Adamo, uma concentradora de ecologia e biologia evolutiva da turma de 2022 que fez um curso semelhante sobre arte, ciência e conhecimento com DeLue e seu co-instrutora Bridget Alsdorf, professora de arte e arqueologia, como estudante de graduação e agora é estudante de pós-graduação na Universidade de Cambridge. “Vou começar a faculdade de medicina em setembro de 2023 e sei que vou valorizar as habilidades que desenvolvi neste curso, como um olhar cada vez mais crítico e um questionamento das reivindicações de objetividade científica, poder e conhecimento.”

Julia Curl, estudante de pós-graduação em arte e arqueologia e revisora ??de arte da Hyperallergic, disse que o curso levou à percepção de que nenhuma imagem é verdadeiramente neutra. “Como estudo a história da fotografia, esta é uma visão particularmente frutífera, porque existem muitos mitos duradouros sobre a 'objetividade' da fotografia e sua suposta capacidade de criar uma perspectiva não flexionada ou sem autor”, disse ela. “Aprendi a perguntar como tais imagens realizam a neutralidade.”

“ Espero que os alunos possam sair equipados com modos novos e imaginativos de pensar e teorizar sobre seus próprios objetos de investigação e com uma visão geral ou questões fundamentais que possam trazer para seu material para galvanizar o pensamento original sobre ele,” DeLue disse. “Quero que eles vejam como formas de expressão visual de qualquer período e de qualquer mídia podem ser iluminadas pelas abordagens modeladas na aula.”