Em uma tarde recente de sexta-feira, o major da Marinha e congressista americano Jake Auchincloss estava em frente a uma sala de aula lotada do MIT, no Prédio 1, e defendeu a modernização das Forças Armadas dos EUA para combater a ameaça da China. Parte de sua argumentação envolvia a transferência de recursos do Exército dos EUA para reforçar os Fuzileiros Navais, a Marinha e a Força Aérea.

Na hora das perguntas, várias mãos se levantaram. Uma pessoa se opôs aos planos de Auchincloss para o Exército, embora tenha admitido que suas opiniões foram influenciadas pelo fato de ser membro ativo das Forças Especiais do Exército. Outra pessoa fez uma pergunta sobre o futuro da tecnologia em tempos de guerra. Novamente, o questionador tinha alguma experiência pessoal: ele faz parte do conselho de uma empresa ucraniana de fabricação de drones. Em seguida, um aluno do MIT fez uma pergunta sobre inteligência artificial.

O curso 15.362/6.9160 (Inovação em Engenharia: Sistemas de Segurança Global) não é uma disciplina típica do MIT. Ele ensina os alunos sobre os problemas mais urgentes da segurança global e os desafia a construir protótipos funcionais ao longo de um semestre intenso. Ao longo do curso, os alunos ouvem membros de alto escalão das Forças Armadas, professores do MIT, autoridades governamentais, fundadores de startups e outros, para aprender sobre as realidades do combate e a melhor forma de criar soluções inovadoras.

“Neste curso, os Navy SEALs estão em sala de aula, trabalhando diretamente com os alunos. Ao ensinar os alunos dessa forma, estamos dando a eles contato com algo a que nunca teriam contato de outra forma”, diz Gene Keselman, MBA '17, professor da Escola de Administração Sloan do MIT e coronel da Reserva da Força Aérea dos EUA que ajudou a iniciar o curso.

No início do semestre, os alunos se dividem em grupos interdisciplinares, formados por alunos de graduação e pós-graduação. Cada grupo recebe mentores com vasta experiência militar. A partir daí, os alunos aprendem a pegar um problema, mapear um conjunto de possíveis soluções e apresentar seus protótipos aos membros ativos das forças armadas que estão tentando ajudar.

Eles recebem feedback sobre suas ideias e as repetem à medida que passam por uma série de marcos de apresentação ao longo do semestre.

“Os resultados são duplos”, afirma AJ Perez (MEng, 2013), PhD (PhD, 2014), professor da Escola de Engenharia do MIT e pesquisador do Escritório de Inovação, que elaborou o currículo de projeto de engenharia do curso. “Há os protótipos, que podem ter um impacto real nos combatentes, e há os aprendizados que os alunos obtêm ao passar pelo processo de definição de um problema e construção de um protótipo. O protótipo é importante, mas o processo da aula leva ao desenvolvimento de habilidades transferíveis para uma infinidade de outros domínios.”

Os organizadores do curso dizem que, embora o curso esteja apenas em seu segundo ano, ele se alinha ao longo legado do MIT de trabalho junto aos militares.

“O MIT mantém relacionamentos incrivelmente frutíferos com o Departamento de Defesa desde a Segunda Guerra Mundial”, diz Keselman. “Desenvolvemos sistemas avançados de radar que ajudaram a vencer a guerra e lançaram o complexo militar-industrial, incluindo organizações como o Laboratório Lincoln do MIT e o MITRE. Está em nosso ethos, está em nossa cultura, e esta é mais uma extensão disso. Esta é mais uma maneira de o MIT liderar em tecnologia de ponta e trabalhar nos problemas mais complexos do mundo. Não poderíamos dar esta aula em outra universidade neste país.”

Como muitas coisas no MIT, a aula foi inspirada em um hackathon. Durante vários anos, estudantes universitários do programa Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva (ROTC) das Forças Armadas dos EUA vinham ao MIT de todo o país para um hackathon de fim de semana focado na resolução de problemas militares específicos.

No ano passado, Keselman, Perez e outros decidiram criar a turma para dar aos cadetes do ROTC do MIT mais tempo para trabalhar nos projetos e ter a oportunidade de obter créditos. Mas quando Keselman e Perez anunciaram uma turma voltada para a resolução de problemas nas Forças Armadas, muitos alunos do MIT que não faziam parte do ROTC se matricularam.

“Percebemos que havia muito interesse em segurança nacional no MIT além dos cadetes do ROTC”, explica Keselman. “A segurança nacional é obviamente importante para muitas pessoas, mas também apresenta problemas superinteressantes que você não encontra em nenhum outro lugar. Acho que isso atraiu estudantes de todo o MIT.”

Cerca de 25 alunos se inscreveram no primeiro ano para trabalhar em um problema que impedia os SEALs da Marinha dos EUA de levar baterias de íons de lítio para submarinos. Este ano, os organizadores, que incluem os professores veteranos Fiona Murray, Sertac Karaman e Vladimir Bulovic, não conseguiram acomodar todos os participantes, então expandiram o espaço para a sala 1-190, um auditório. Eles também adicionaram créditos de pós-graduação e estavam mais preparados para o interesse dos alunos.

Mais de 70 alunos se inscreveram este ano, de 15 departamentos diferentes do MIT, da Harvard College, da Harvard Business School e da Harvard Kennedy School. Os grupos de estudantes incluem alunos de graduação, pós-graduação, engenheiros e estudantes de administração. Muitos têm experiência militar, e cada grupo tem acesso a mentores de instituições como a Marinha, a Força Aérea, as Operações Especiais e a Polícia Estadual de Massachusetts.

“No ano passado, um aluno disse: 'Esta turma é estranha, e é exatamente por isso que precisa continuar existindo'”, diz Keselman. “É estranho. Não é normal que tantas disciplinas se juntem, que apareça um congressista, Navy Seals e membros das Forças Especiais do Exército, todos sentados em uma sala. Alguns são alunos da ativa, outros são mentores, mas é uma mistura incrível. Acho que é exatamente isso que o MIT personifica.”

O projeto da turma deste ano desafia os alunos a desenvolver contramedidas para sistemas autônomos de drones, que podem ser aéreos ou marítimos. Ao longo do semestre, as equipes desenvolveram soluções que permitem a detecção, a categorização e a aplicação de contramedidas antecipadas de drones. As soluções também devem integrar IA e considerar as capacidades de fabricação e as cadeias de suprimentos nacionais.

Um grupo está usando sensores para detectar a assinatura auditiva de drones no ar. Na aula, eles fizeram uma demonstração ao vivo de um sistema que só sinalizaria uma ameaça ao detectar um determinado tom constante associado ao motor elétrico de um drone.

Os organizadores também conversaram sobre estender o curso para um programa de um ano de duração, o que permitiria que as equipes desenvolvessem seus projetos em produtos reais em parceria com grupos em lugares como o Lincoln Laboratory.

“Esta aula está espalhando as sementes da colaboração entre a academia e o governo”, diz Keselman. “É uma verdadeira parceria, e não apenas um programa de financiamento. Autoridades governamentais vêm ao MIT, sentam-se na sala de aula e veem o que realmente está acontecendo aqui — e elogiam o quão impressionante é todo o trabalho.”