A biologia tem sido usada há muito tempo na agricultura, na medicina e na produção de materiais. O século XXI trouxe um aumento nos investimentos em biologia como uma ferramenta potencial para o avanço coletivo da humanidade, dando origem ao que os especialistas chamam de bioeconomia. A bioeconomia utiliza recursos biológicos renováveis para produzir energia, alimentos, produtos para a saúde e materiais. 

Um novo curso de graduação do MIT, STS.059 (Bioeconomia e Sociedade), está modelando uma abordagem holística para o ensino das nuances da bioeconomia. O curso foi oferecido pela primeira vez no outono de 2025, ministrado em conjunto por Mark Bathe, professor de engenharia biológica , e Robin Wolfe Scheffler , professora associada de ciência, tecnologia e sociedade .

“Como historiadora, busquei uma oportunidade de trazer os aspectos abstratos e passados da bioeconomia para uma perspectiva moderna, mensurável e concreta”, diz Scheffler, enquanto Bathe observa que o ensino colaborativo “é uma ótima maneira de conectar educadores de diferentes disciplinas e trabalhar em alguns dos maiores desafios interdisciplinares relacionados à bioeconomia”.

Ambos os professores têm um interesse de longa data na bioeconomia. O trabalho de Bathe concentra-se em ácidos nucleicos e nanotecnologia, com aplicações em armazenamento de dados moleculares, terapêutica e materiais quânticos, incluindo a comercialização de diversas descobertas de seu laboratório. Scheffler é historiador da biologia e medicina modernas, cujas áreas de interesse incluem  pesquisa sobre câncer , biologia molecular e a  indústria de biotecnologia de Boston . 

Os colegas, sabendo que ambos tinham interesses semelhantes, recomendaram que se conectassem.

“Nosso encontro foi um momento tipicamente MIT — fortuito, com uma convergência de interesses e valores”, diz Bathe.

“Tínhamos interesse nas mesmas coisas, e nossas ideias eram moldadas por nossas diferentes perspectivas, o que era empolgante”, diz Scheffler. “Cada um de nós vagava pelo MIT com uma peça do quebra-cabeça.”

Antes de se conhecerem, ambos já estavam pensando em como investir na próxima fase de suas carreiras. A bioeconomia era um ponto de encontro lógico.

“A bioeconomia se destacou como a coisa mais importante que eu poderia ajudar a apoiar”, diz Bathe. “Como tecnólogos e engenheiros, olhamos para o futuro. Os historiadores olham para o passado. Juntas, essas duas perspectivas diferentes são essenciais para o progresso nessa complexa transição industrial.”

O novo curso, desenvolvido com o apoio de uma  bolsa da Iniciativa de Energia do MIT , é uma continuação de um  projeto do Fundo de Conectividade SHASS+, oferecido pela  Colaboração de Perspectiva Humana do MIT (MITHIC), que os professores vêm co-liderando ao longo do último ano.

“O MITHIC está ajudando a conectar professores de diferentes disciplinas e escolas que estão investigando questões semelhantes e cujo trabalho poderia se beneficiar do engajamento”, diz Scheffler. “Para que essas ideias façam sentido, é necessária uma abordagem unificada.” 

Com o apoio de uma iniciativa como o MITHIC, argumenta ele, alunos e professores podem concentrar esforços interdisciplinares na melhoria dos resultados e na produção de soluções inovadoras.

Formando a próxima geração de pensadores da bioeconomia.

Ministrar um curso focado em bioeconomia apresenta desafios inerentes, afirmam os professores. Os temas em discussão abrangem as áreas de humanidades, ciências sociais e engenharia. Incluem pesquisa e desenvolvimento, estratégia de investimento, desenvolvimento da força de trabalho, conscientização e aceitação pública de produtos de base biológica, segurança e ética, uso de inteligência artificial, proteção ambiental e equidade social.

Em seu curso, os professores convidaram alunos de diversas disciplinas para trabalharem em grupos que investigavam os desafios apresentados pela bioeconomia. A composição dos grupos mudava ao longo do semestre, o que permitia aos alunos explorar diferentes linhas de pesquisa e dinâmicas de grupo. A constante mudança na composição das equipes e nas perspectivas agradou tanto aos instrutores quanto aos alunos matriculados na primeira edição do curso.

“Há muito mais atores envolvidos na ciência do que eu imaginava, incluindo o contexto histórico, o impacto socioeconômico e as considerações regulatórias”, diz Dominique Dang, estudante do terceiro ano de Ciência da Computação e Biologia Molecular. “Trabalhar com outros alunos me ajuda a considerar esses fatores de maneiras novas e interessantes.”

“No MIT, focamos tanto em tecnologia que foi uma experiência nova e revigorante pesquisar considerações relacionadas a esses temas”, diz Heather Jensen, aluna do terceiro ano de engenharia biológica. “Gostei das oportunidades de pensar criticamente com outros alunos sobre como esses fenômenos poderiam funcionar.”

Embora a bioeconomia atualmente se beneficie de investimentos e apoio bipartidários nos Estados Unidos devido ao seu potencial impacto benéfico nas populações urbanas e rurais e na segurança nacional, as adversidades políticas podem mudar. O sistema, como qualquer negócio, deve demonstrar valor sem perder de vista o fator humano.   

“A essência de qualquer indústria é a força de trabalho”, continua Bathe. 

Embora ambos reconheçam o ritmo acelerado dos avanços tecnológicos e dos investimentos, bem como seus impactos na bioeconomia, desejam garantir que os estudantes evitem o clássico dilema das “duas culturas”. É importante que cientistas sociais e humanistas compreendam as inovações técnicas que tornam possível a nova bioeconomia. É igualmente importante que cientistas e engenheiros permaneçam atentos aos fatores sociais e políticos que orientam a inovação e seus resultados. 

Individualmente, Bathe e Scheffler descobriram que seus alunos estavam interessados nessas ideias inter-relacionadas e se sentiam frustrados por não conseguirem combinar essas diferentes perspectivas em suas aulas. Assim, os professores tornaram a colaboração e a consequente troca de ideias essenciais no curso.

“Essas questões afetam o trabalho que pretendo realizar na indústria farmacêutica”, acrescenta Dang. 

A convergência da biologia, biotecnologia e engenharia biológica promete transformar a produção de combustíveis, alimentos, materiais e medicamentos por meio de processos sustentáveis baseados em bactérias, fungos, algas e plantas, argumentam Bathe e Scheffler. Instituições como o MIT estão em uma posição privilegiada para oferecer educação e apoio à próxima geração de inovadores nessas áreas. Os professores acreditam que é importante envolver os alunos e a tecnologia desde cedo.

“O maior potencial de uma tecnologia existe no início do seu desenvolvimento”, argumenta Scheffler. 

O ecossistema educacional do MIT cria espaço para iniciativas como a Série de Seminários de Bioeconomia financiada pelo MITHIC . Para Bathe e Scheffler, no entanto, é importante oferecer aos alunos oportunidades para desafiar a ortodoxia. Ambos elogiam o comprometimento dos alunos em gerar grandes ideias e atacar problemas do mundo real, ao mesmo tempo que contribuem para o aprimoramento do ensino. "Os alunos do MIT desafiam o corpo docente a reconsiderar ideias profundamente arraigadas e a investigar pressupostos", afirma Bathe. 

“Quero que os alunos visualizem a totalidade dos elementos sociais, políticos, práticos e ideológicos que dão sentido à bioeconomia”, afirma Scheffler. Ambos defendem uma abordagem de inovação e investigação orientada para o trabalho em equipe, que equilibra perspectivas e oferece oportunidades de exploração a diversas áreas de interesse. Cada um deles preza pelo rigor científico. 

Alterar a composição dos grupos de alunos pode manter as ideias frescas e ajudar a evitar a estagnação. O objetivo é que os alunos explorem e invistam em tecnologias comprovadas, ao mesmo tempo que se abre espaço para projetos inovadores, ideias completamente fora da caixa que podem gerar descobertas incríveis.

As grandes ideias e as soluções potenciais são resultados desejados, embora tanto alunos quanto professores citem a colaboração como um atrativo fundamental do curso. 

“Este curso abriu meus olhos para novas inovações em processos sustentáveis e me deu uma série de 'lentes' através das quais posso observar as tecnologias e seus impactos, desde o histórico ao socioeconômico e tecnológico”, diz Jensen. “Os palestrantes convidados também foram super interessantes.” Os palestrantes convidados incluíram:

Chris Love (medicina), o professor Raymond A. (1921) e Helen E. St. Laurent de Engenharia Química no  Departamento de Engenharia Química do MIT , que discutiu a biofabricação de medicamentos para produção escalável, de baixo custo e no local de atendimento;

David Des Marais (alimentação), professor de desenvolvimento de carreira da Amgen no  Departamento de Engenharia Civil e Ambiental do MIT , descreveu pesquisas e avanços na engenharia genética de próxima geração, com foco em plantas, para a agricultura, aumentando a produtividade das colheitas e a resistência a secas e patógenos;

Victor Seow (energia), professor da Universidade de Harvard, discutiu seu livro “Tecnocracia do Carbono” — uma exploração do crescimento dos regimes de energia de combustíveis fósseis no Leste Asiático — e ajudou a turma a considerar as dimensões políticas e econômicas do consumo de energia; e

Ellan Spero (materiais), instrutora do  Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT , discutiu o movimento quimurgia americano — um esforço do início do século XX para produzir materiais industriais a partir de produtos agrícolas ou resíduos. 

“Quando os professores ensinam, eles criam oportunidades de aprendizado para si mesmos e para os alunos”, diz Bathe. “Trabalhar com Robin, outros professores e acadêmicos dentro e fora do MIT me ajuda, e aos nossos alunos, a refletir sobre lições do passado enquanto fazemos a transição para a bioeconomia.”

“Para que essas ideias façam sentido, é necessária uma abordagem interdisciplinar”, observa Scheffler. Com o apoio de uma iniciativa como o MITHIC, argumenta ele, alunos e professores podem concentrar seus esforços interdisciplinares na melhoria dos resultados e na produção de soluções inovadoras.

“O MITHIC ofereceu financiamento que permite a exploração e a geração de ideias, ao mesmo tempo que cria espaço para que os alunos aprendam o valor da amplitude educacional”, continua Bathe. Preparar adequadamente os alunos para aproveitar e conduzir a bioeconomia ao longo de seu crescimento é uma tarefa valiosa, acreditam alunos e professores.

“A integração educacional consistente é fundamental”, afirma Scheffler. Tanto os alunos quanto seus professores acreditam que a bioeconomia, as pesquisas relacionadas e aqueles que investigam seu potencial se beneficiarão do foco do MIT na investigação inclusiva.