Três anos atrás, James Choi, da Yale SOM, estava montando o programa de um novo curso sobre finanças pessoais. Parecia natural dar uma olhada em alguns livros populares sobre o assunto para ver se eles poderiam conter algum material útil.

Mas quando ele se aprofundou nos títulos mais vendidos, “Fiquei surpreso ao ver como alguns dos conselhos estavam em desacordo com o que nós, como economistas, pensávamos ser a coisa certa a fazer da teoria econômica”, diz ele. A experiência “plantou uma semente em minha mente: não seria interessante fazer um levantamento sistemático do que esse mercado de livros está mandando os leitores fazerem?”

Nos anos seguintes, e com a ajuda de um pequeno exército de assistentes de pesquisa de graduação, Choi fez exatamente isso. Ele selecionou os 50 livros de finanças pessoais mais populares no Goodreads e, em um novo artigo, catalogou seus conselhos sobre questões como hipotecas, estratégia de poupança, gerenciamento de dívidas e alocação de investimentos.

Em alguns casos, o conselho era simplesmente incorreto. Mas muito disso partiu da teoria econômica de uma forma que Choi achou mais difícil de diagnosticar como diretamente bom ou ruim. Em contraste com a maioria dos modelos econômicos, os gurus das finanças pessoais estavam intensamente focados em como fatores psicológicos, como força de vontade e motivação, influenciam as decisões financeiras.

Por exemplo, muitos dos livros defendiam a economia de 10 a 15% de sua renda, independentemente de qual seja sua renda. Os economistas, por outro lado, defenderiam a suavização do consumo – isto é, manter os gastos constantes ao longo do tempo e economizar mais à medida que você ganha mais.

“A teoria econômica diz que sua taxa de poupança deve ser baixa aos 20 anos e super alta aos 40 para compensar o fato de que você não estava economizando muito aos 20 anos”, explica Choi. Desse ponto de vista, não economizar muito nos anos pós-escolares é “perfeitamente bom e, na verdade, é o ideal”.

Ainda assim, ele entende por que os livros de finanças pessoais não recomendam a estratégia. “Acho que vem de uma concepção diferente da natureza humana”, diz Choi. Esses autores veem a poupança como uma disciplina, portanto, quanto mais cedo você estabelecer o hábito, melhor. Desenvolver a força de vontade para economizar “não é um problema para o agente econômico fictício em nossos modelos”.

(Aqui, observa Choi, os economistas podem ser culpados de uma abordagem “faça o que eu digo, não o que eu faço”. estavam em seu programa de doutorado?'" A maioria encontrou uma maneira de economizar, apesar de sua renda modesta. "Eu certamente fiz", admite Choi.)

Para autores populares, os fatores psicológicos são igualmente importantes na abordagem da dívida. Se você tiver vários empréstimos competindo por seus dólares de pagamento, os economistas argumentariam a favor de pagar primeiro a dívida de juros mais alta. Surpreendentemente, 10 dos livros que Choi leu desaconselharam essa estratégia aparentemente indiscutível. Eles sugeriram pagar primeiro os empréstimos de menor saldo - a chamada estratégia de bola de neve - não porque seja matematicamente sólida, mas porque dá aos mutuários sobrecarregados de dívidas uma vitória muito necessária. Choi não concorda totalmente, mas vê a lógica: se você está se sentindo sobrecarregado, zerar uma conta “pode ser super motivador”.

Em geral, muitos livros de finanças populares adotaram uma postura sobre a dívida que contrasta com a perspectiva mais neutra dos economistas. “Os livros quase universalmente dizem que é uma péssima ideia você estar endividado no cartão de crédito”, diz Choi. “Apenas um dos livros, de Suze Orman, dizia que não havia problema em você ter alguma dívida de cartão de crédito se você está apenas começando na vida e espera que sua renda seja consideravelmente maior no futuro próximo.”

Choi também observou uma forte divergência entre economistas e autores populares sobre o tema das hipotecas; 11 livros caracterizaram as hipotecas de taxa ajustável como mais arriscadas do que as hipotecas de taxa fixa. Isso nem sempre é verdade, Choi aponta. As hipotecas de taxa fixa são altamente sensíveis à inflação de uma forma que as hipotecas de taxa ajustável não são. “Modelos econômicos dizem que a maioria das pessoas deve preferir uma hipoteca de taxa flutuante, a menos que estejam realmente esticando seu orçamento para comprar a casa ou se as taxas de juros estiverem super baixas no momento”, diz ele. “E isso é o oposto da mensagem que você está recebendo dos autores populares.”

No final, se os conselhos que os livros de finanças populares oferecem são bons ou ruins, Choi considera importante entendê-los. “Eles atingem uma tonelada de pessoas. Milhões e milhões de pessoas pagam um bom dinheiro para ler essas coisas”, diz ele. “E, francamente, esses autores provavelmente são mais influentes do que os economistas.”

O próprio fato da popularidade desses autores sugere que “as pessoas acham sua mensagem um tanto atraente”, diz Choi. “E então talvez nós, como economistas, devêssemos pensar sobre isso e dizer, ei, o que está faltando em nosso conselho? Talvez existam algumas restrições reais sob as quais as pessoas operam, ou algumas coisas com as quais as pessoas realmente se importam, que simplesmente não estamos considerando em nossos modelos.”

Está claro para Choi que há uma necessidade de conselhos acessíveis, fáceis de seguir e precisos de fontes confiáveis. Muitas pessoas chegam aos 20 e poucos anos com pouco conhecimento de como gerenciar suas finanças, então recorrer a livros populares para obter conselhos é uma escolha compreensível. Ele acha que as universidades podem ajudar a preencher a lacuna – a maioria não oferece cursos de finanças pessoais, mas quando o fazem, “há uma demanda esmagadora”.

E se você seguiu a sabedoria dos gurus populares das finanças pessoais – particularmente o contingente pró-poupança e antidívida – em vez dos economistas, Choi não vê motivo para entrar em pânico. Sua orientação pode nem sempre ser teoricamente ideal, mas geralmente também não é ruinosa. Afinal, “é prudente viver dentro de suas possibilidades e não pedir emprestado no cartão de crédito”, diz ele. “Isso não é um conselho maluco.”