A aluna e instrutora da Johns Hopkins, Sarah Hemminger, estava de férias com a família, de pé em um penhasco e olhando para o horizonte. "Olhe para aquele pôr do sol", disse ela para sua filha de oito anos, Evie.

"Não, isso é a lua!" Evie respondeu.

Eles foram e voltaram, cada um insistindo em estar certo, quando Evie finalmente fez Hemminger se virar. Lá estava a lua, brilhante como poderia ser.

"Aqui ela e eu estávamos, no mesmo lugar da Terra, vendo algo tão diferente quanto o sol e a lua", disse Hemminger. "E isso acontece com frequência na vida; temos tanta certeza de que vemos o sol que não criamos espaço para a possibilidade de alguém estar vendo a lua."

Essa lição está no cerne do que Hemminger ensina aos alunos de graduação da Johns Hopkins em seu curso de Justiça Social para Engenheiros – que sempre há outra perspectiva. Concebido durante a pandemia, o boca a boca fez do curso da Whiting School of Engineering uma aula remota popular. Neste semestre, o curso foi oferecido pela primeira vez de forma presencial e suas 50 vagas foram rapidamente preenchidas.

O curso vem de uma parceria entre o Departamento de Engenharia Biomédica Johns Hopkins e a Thread, uma organização sem fins lucrativos que Hemminger e seu marido cofundaram para conectar estudantes do ensino médio que lutam academicamente com voluntários dos mundos acadêmico e corporativo.

Por meio de seu trabalho com Thread, Hemminger, professora assistente adjunta da Whiting School of Engineering e ex-aluna do programa BME, descobriu que os alunos se beneficiavam mais de voluntários que não os ensinavam, mas eram vulneráveis ??a eles, o que criou laços profundos ao longo da linha de diferença. "Essa reorientação se tornou o grito de guerra da Thread", diz Hemminger.

Ao longo da última década, a equipe da Thread desenvolveu um extenso conteúdo para fazer a ponte entre as diferenças, o que eles descobriram significava ensinar as pessoas "a entender melhor a si mesmas e seus preconceitos, seus conhecimentos, suas atitudes e suas crenças", diz ela.

Descobriu-se que o Departamento de Engenharia Biomédica da Hopkins tinha uma missão semelhante.

A engenharia biomédica, ou BME, usa a engenharia para resolver problemas na área da saúde. "Eu tenho uma deformidade facial", diz Hemminger, "e um implante me permite manter meu olho esquerdo aberto para que eu possa ver fora dele. Esse implante é um dispositivo médico que um engenheiro biomédico provavelmente criou".

Eileen Haase, diretora do programa de graduação BME da Hopkins, ressalta que BME não é apenas projetar algo que funcione melhor. "É projetar algo que é mais fácil de usar, então você não precisa de médicos treinados para fazer isso", diz ela. "Está tornando as imagens mais acessíveis, para que possamos encontrar coisas antes que fiquem ruins. Está tornando as vacinas com preços razoáveis".

No início da pandemia do COVID-19, Michael I. Miller, professor e diretor do Departamento de Engenharia Biomédica da Hopkins, procurou Hemminger sobre a criação de um curso.

"Excelência inclusiva é fundamental para a missão do Hopkins BME de promover a saúde humana por meio de descoberta científica, pesquisa translacional e inovação", diz Miller. "Como engenheiros biomédicos, é nossa responsabilidade tornar nossas tecnologias tão acessíveis quanto possível. Para isso, devemos ter uma compreensão clara dos desafios - sociais, culturais, financeiros, técnicos ou outros - que impedem o progresso. Quanto mais educamos nós mesmos nessas barreiras, mais eficazes podemos ser na engenharia de soluções inovadoras e na melhoria da qualidade da prestação de cuidados de saúde para todos."

Hemminger e Miller viram que a justiça social era parte integrante de uma educação BME, especialmente considerando a desigualdade de saúde no país. Por exemplo, estudos recentes mostraram que as minorias raciais e étnicas nos EUA recebem piores cuidados de saúde, e essas disparidades resultam em piores resultados de saúde.

Parte do problema é o preconceito de políticos, hospitais, médicos e engenheiros que projetam equipamentos clínicos e dispositivos médicos. Parte do preconceito é intencional, aponta Hemminger, como a pressão em alguns estados para restringir o acesso a serviços de saúde trans, mas parte desse preconceito é inconsciente ou vem da falta de exposição ou treinamento; algumas pessoas estão tão acostumadas a ver o sol do seu ponto de vista que não consideram a lua.

“Se pensarmos na engenharia biomédica como uma prática de resolução de problemas”, diz Hemminger, “então a desigualdade na assistência à saúde é provavelmente o maior problema de nossa vida”.

O curso segue uma estrutura única. Na primeira hora, Hemminger e Nick Greer, seu colega na Thread, ensinam pedagogia. Jerry Zhang, um recém-formado em engenharia biomédica que fez o curso, lembra-se de ter aprendido sobre redlining em Baltimore, a prática discriminatória histórica de negar empréstimos hipotecários e outros serviços a residentes negros. "Até aquele ponto", diz ele, "eu realmente não entendia por que Baltimore era do jeito que era. Esses conceitos realmente abriram meus olhos para as injustiças dentro da minha própria comunidade".

Zhang está se candidatando à faculdade de medicina e pensando em se tornar um clínico. Ele trabalhou em projetos de dispositivos médicos na Hopkins, alguns dos quais ainda está envolvido. Um projeto é um exemplo perfeito das questões da engenharia biomédica – um oxímetro de pulso, usado na ponta do dedo para medir o oxigênio no sangue. "Nossas medidas clínicas descobriram que , para pacientes de pele escura, o dispositivo é tendencioso e impreciso", disse ele. "Estou trabalhando para torná-los mais precisos."

A segunda hora da aula é entregue a um orador convidado envolvido no trabalho comunitário. Hemminger trouxe Ben Jealous, ex-presidente e CEO da NAACP; Wes Moore, o atual candidato democrata a governador de Maryland; e Fagan Harris, presidente e CEO da Baltimore Corps. Hemminger disse que esses palestrantes não estavam lá apenas para falar sobre seus sucessos. "Eles vêm prontos para falar sobre as coisas em que falharam", disse ela, "prontos para falar sobre o momento em que alguém disse algo que foi muito difícil de ouvir, e isso mudou seu comportamento".

Isaac Frumkin, um recém-formado que se formou em economia e se formou em ciência da computação, diz que adorava ouvir pessoas fazendo contribuições positivas para o mundo. "Fazer perguntas a eles em um ambiente de grupo pequeno foi uma experiência totalmente inestimável", diz ele.

Frumkin se juntou à campanha de Wes Moore para governador enquanto ainda estava na escola; ele agora está trabalhando lá em tempo integral como associado de dados. Ele usou o que aprendeu na aula de Hemminger para causar um impacto real na primária. "Eu trabalhei duro para organizar eventos e telas onde estaríamos alcançando comunidades historicamente ignoradas pelo processo político", diz Frumkin, já que muitas campanhas não cobrem áreas onde as pessoas não votaram muito anteriormente.

Na semana anterior à eleição, Frumkin organizou uma tela em Cherry Hill que Wes Moore compareceu. “Na verdade, vimos, com base nos dados, que a participação em Cherry Hill [para Moore] foi mais do que um modelo teria projetado, porque realmente fomos e os contatamos”.

Finalmente, a terceira hora da aula de Hemminger é dedicada à discussão, em grande parte introspectiva. "Todo o trabalho que fizemos ao examinar nossos preconceitos pessoais definitivamente mudou minha perspectiva", diz Frumkin. "Sei que sou tendencioso sobre certas coisas, mas agora entendo o quão extraordinariamente impactante isso pode ser em praticamente todos os seus relacionamentos e conversas."

Subha Batta fez o curso na primavera de 2021 e adorou tanto que deu aula no semestre seguinte. Formada em engenharia química e biomolecular, ela estava familiarizada com a desigualdade racial e a opressão sistêmica, mas estava ansiosa para aprender mais especificamente sobre Baltimore. "Foi realmente útil aprender mais contexto sobre o clima social de Baltimore", diz ela. Depois de se formar na primavera passada, Batta aceitou um estágio de um ano na Thread. Em setembro deste ano, ela começou uma nova posição como associada de pesquisa e desenvolvimento na AstraZeneca.

Batta nunca esquecerá as "competências essenciais" que aprendeu em sala de aula. As competências essenciais foram desenvolvidas como normas comportamentais também incutidas pela Thread para criar condições de pertencimento em uma comunidade multicultural e diversificada. Uma competência, por exemplo, é falhar em frente, ou ser capaz de dar e receber feedback e crescer com isso. "Sempre quero melhorar em qualquer [competência] que esteja faltando", diz Batta. "Tantos deles que eu nem tinha percebido que eram úteis para a mudança social."

Haase, diretor do programa de graduação da BME, também disse que os engenheiros devem estar dispostos a falhar.

"Isso é o que é o processo de design", diz ela. "Há toda essa separação, e sua grande ideia sendo transformada, e você pode ter que retrabalhá-la. É um processo humilhante."

Hemminger vê a aula como um lugar para os alunos serem vulneráveis. "O objetivo, no nível mais alto, é que os alunos se entendam melhor e se conectem com os outros", diz ela. "Não é fácil de fazer. Essa coisa é difícil. É desconfortável. É uma bagunça, e você precisa de muita prática."