O alfabeto foi inventado por volta de 1800 aC e foi usado pelos cananeus e mais tarde pela maioria das outras línguas do mundo. Até recentemente, nenhuma inscrição cananéia significativa havia sido descoberta na Terra de Israel, exceto apenas duas ou três palavras aqui e ali. Agora, uma descoberta surpreendente apresenta uma frase inteira em cananeu, datando de cerca de 1700 aC. Está gravado em um pequeno pente de marfim e inclui um feitiço contra piolhos.

O pente foi desenterrado em Tel Lachish, em Israel, por uma equipe da Universidade Hebraica de Jerusalém (HU) e da Universidade Adventista do Sul nos Estados Unidos, sob a direção dos professores Yosef Garfinkel, Michael Hasel e Martin Klingbeil. A inscrição foi decifrada pelo epigrafista semítico Dr. Daniel Vainstub na Universidade Ben Gurion (BGU). O marfim foi testado por HU Prof. Rivka Rabinovich e BGU Prof. Yuval Goren e foi encontrado para se originar de uma presa de elefante. Suas descobertas foram publicadas no Jerusalem Journal of Archaeology .

As letras da inscrição foram gravadas de uma maneira muito superficial. Foi escavado em 2017, mas as letras foram notadas apenas no pós-processamento subsequente em 2022 pela Dra. Madeleine Mumcuoglu. Foi limpo e preservado por Miriam Lavi.

O pente de marfim é pequeno, medindo aproximadamente 3,5 por 2,5 cm. O pente tem dentes em ambos os lados. Embora suas bases ainda sejam visíveis, os próprios dentes do pente foram quebrados na antiguidade. A parte central do pente está um pouco erodida, possivelmente pela pressão dos dedos segurando o pente durante o cuidado do cabelo ou remoção de piolhos da cabeça ou barba. O lado do pente com seis dentes grossos era usado para desembaraçar os nós do cabelo, enquanto o outro lado, com 14 dentes finos, era usado para remover os piolhos e seus ovos, muito parecido com os atuais pentes de dois lados vendidos em lojas.

Há 17 letras cananéias no pente. Eles são arcaicos na forma – desde o primeiro estágio da invenção da escrita do alfabeto. Eles formam sete palavras em cananeu, dizendo: "Que esta presa arranque os piolhos do cabelo e da barba."

"Esta é a primeira frase encontrada na língua cananéia em Israel. Há cananeus em Ugarit na Síria, mas eles escrevem em uma escrita diferente, não no alfabeto que é usado até hoje. As cidades cananéias são mencionadas em documentos egípcios, as Letras de Amarna que foram escritas em acadiano e na Bíblia hebraica. A inscrição em pente é uma evidência direta do uso do alfabeto nas atividades diárias há cerca de 3.700 anos. Este é um marco na história da capacidade humana de escrever", disse Garfinkel.

Os pentes antigos eram feitos de madeira, osso ou marfim. O marfim era um material muito caro e provavelmente um objeto de luxo importado. Como não havia elefantes em Canaã durante esse período, o pente provavelmente veio do Egito próximo – fatores que indicam que mesmo pessoas de alto status social sofriam de piolhos.

A equipe de pesquisa analisou o próprio pente quanto à presença de piolhos sob um microscópio e foram tiradas fotografias de ambos os lados. Restos de piolhos, de 0,5 a 0,6 mm de tamanho, foram encontrados no segundo dente. As condições climáticas de Laquis, no entanto, não permitiram a preservação de piolhos inteiros, mas apenas da membrana externa de quitina do piolho do estágio ninfa.

Apesar de seu pequeno tamanho, a inscrição no pente de Laquis tem características muito especiais, algumas das quais são únicas e preenchem lacunas e lacunas em nosso conhecimento de muitos aspectos da cultura de Canaã na Idade do Bronze. Pela primeira vez, temos uma frase verbal inteira escrita no dialeto falado pelos habitantes cananeus de Laquis, permitindo-nos comparar esta língua em todos os seus aspectos com as outras fontes para ela. Em segundo lugar, a inscrição no pente lança luz sobre alguns aspectos até então pouco comprovados da vida cotidiana da época, cuidados com os cabelos e tratamento dos piolhos .

Terceiro, esta é a primeira descoberta na região de uma inscrição referente à finalidade do objeto em que foi escrita, em oposição a inscrições dedicatórias ou de propriedade em objetos. Além disso, a habilidade do gravador em executar com sucesso essas letras minúsculas (1-3 mm de largura) é um fato que a partir de agora deve ser levado em consideração em qualquer tentativa de resumir e tirar conclusões sobre a alfabetização em Canaã na Idade do Bronze.

Laquis foi uma grande cidade-estado cananéia no segundo milênio aC e a segunda cidade mais importante do reino bíblico de Judá. Até hoje, 10 inscrições cananéias foram encontradas em Laquis, mais do que em qualquer outro local de Israel. A cidade foi o principal centro de uso e preservação do alfabeto durante cerca de 600 anos, de 1800 a 1150 aC. O local de Tel Lachish está sob a proteção da Autoridade de Parques e Natureza de Israel.