Humanidades

O que a moeda informa sobre o reino
A professora de novos clássicos Irene Soto Marín extrai respostas para perguntas sobre a vida egípcia antiga e a economia de artefatos do cotidiano
Por Caitlin McDermott-Murphy - 19/11/2022



Quando criança na Costa Rica, Irene Soto Marín aparentemente “sempre fazia as perguntas erradas”.

Certa vez, um professor de escola dominical contou a história de como um Jó enlutado raspou sua pele com cacos de cerâmica. Soto Marín achou intrigante. “Essa era uma maneira normal de lamentar?” ela perguntou. Essa não é a questão, disse a professora, ele está sofrendo. Algumas aulas depois, Soto Marín passou para as finanças no tempo de Jesus: “Qual era o valor real de mercado de 30 moedas de prata naquela época?” ela imaginou. “Quanto dinheiro ele estava ganhando?”

Hoje, Soto Marín ainda tem curiosidade sobre cerâmica antiga e dinheiro, mas agora ela mesma está desenterrando respostas. Historiador econômico, arqueólogo e numismata, Soto Marín ingressou em Harvard como professor assistente de clássicos em julho. Ao estudar pequenos artefatos do Egito Romano Tardio - moedas, cordas, tecidos, cerâmicas, papiros e até vinho antigo transformado em gosma lamacenta - Soto Marín tenta entender a vida cotidiana no Egito Antigo, mas também ideias maiores, como o papel econômico da colônia no Império Romano (que pode ser maior do que se pensava anteriormente), moedas antigas e sistemas tributários. Ela também tem algumas ideias sobre os sistemas monetários modernos, como a zona do euro e as criptomoedas.

“É preciso olhar para o minuto para poder entender o quadro geral”, disse Soto Marín.

Ela investigou o minuto durante a maior parte de seus estudos, que incluíram uma graduação em estudos antigos e antropologia do Barnard College e mestrado e pós-graduação no Instituto para o Estudo do Mundo Antigo da Universidade de Nova York. E moedas minúsculas e antigas têm um interesse especial para ela. “Uma moeda individual não vai lhe dar muita informação”, disse ela. “Mas quando você olha para eles em padrões e como uma série, você começa a ver pistas sobre como era a economia monetária.”

“Você tem que olhar para o minuto para ser capaz de entender o quadro geral.”

— Irene Soto Marín

Ao contrário das moedas ornamentadas da antiga Siracusa ou Grécia, as que Soto Marín estuda “não são tão bonitas”. Mas sua aparência não afetava seu valor, nem o material (principalmente prata e ouro) de que eram feitos. Durante o período estudado por Soto Marín, quando o Império Romano assumiu o controle do Egito e o obrigou a adotar sua cunhagem, as moedas lentamente perderam seu valor nominal e, no caso de pequenas denominações, apenas o estado garantiu seu valor.

Eles também eram uma das melhores formas de propaganda.

Quando um novo imperador ou usurpador tomava o poder no Egito, um de seus primeiros atos era cunhar moedas com sua imagem para transmitir sua autoridade por todo o império e além, disse Soto Marín. É uma prática que continua até hoje, principalmente na Grã-Bretanha. Não é de surpreender que Soto Marín tenha feito algumas perguntas sobre isso, principalmente agora que a rainha Elizabeth II se foi. Eles vão derreter sua imagem para abrir caminho para o rei Charles III? Sim, seus colegas britânicos disseram a ela. Mas as moedas do rei George VI ainda apareciam na década de 1970, 20 anos após sua morte. “É algo que você vê também no Império Romano”, disse Soto Marín. “Moedas de imperadores continuam a circular mesmo depois de mortos.”

Moedas antigas podem revelar muito mais do que quem estava no comando, e Soto Marín tem se interessado especialmente pelo papel do Egito na economia do Império Romano. “A maioria dos livros sobre a economia romana toca muito tangencialmente o Egito, como se a principal economia romana fosse apenas a Europa Ocidental, Grécia, Turquia e Norte da África”, disse ela. “O Egito fica de lado, mas acho que foi uma das grandes províncias exploradas que conseguiram dar muita estabilidade e bens ao Império.”

O Egito, conhecido como o “celeiro” do Império Romano, produzia grande parte dos grãos do império. Mas também forneceu aos romanos uniformes militares, vidro e corda, disse Soto Marín. Devido à sua localização, a colônia atuou como um centro comercial crucial. As especiarias eram transportadas através do Mar Vermelho da Índia, e os comerciantes viajavam do reino subsaariano de Aksum ou mais ao sul. Fazendo referência a um banco de dados de cerca de 45.000 moedas de diferentes terras do período escolhido, Soto Marín pode rastrear o quanto os egípcios se envolveram no comércio exterior – e descobriu-se que era muito. Cerca de metade das moedas encontradas no Egito eram estrangeiras, indicando uma alta taxa de câmbio de mercadorias. Soto Marín está atualmente escrevendo um livro sobre o papel da província na economia do Império Romano.

Embora grande parte do trabalho de Soto Marín seja com moedas, elas não são seus petiscos históricos favoritos. “Há uma doçura nos papiros que não extraio de moedas ou cerâmica”, disse ela. “É essa sensação de que humanos ainda são humanos.” Pedaços de papiros preservam conversas egípcias antigas na forma de post-its antigos, listas de compras, convites para jantar e cartas. As mães castigam seus filhos por não escreverem. Meninos adolescentes reclamam que seus pais não os levam para a capital, Alexandria. Muitos têm preocupações atemporais sobre aluguel e casamento. “São pessoas como nós que não tinham iPhones”, disse Soto Marín. “Eu costumo pensar que qualquer coisa da antiguidade pode ser trazida para hoje.”

Quanto à criptomoeda, outra tendência moderna que foge totalmente do dinheiro físico, Soto Marín tem dúvidas se ela vai durar. “Se eles vêm e vão, meu palpite é que as pessoas estão ligadas às coisas. O papel ainda é importante para nós; moedas ainda são importantes para nós. Mesmo com emojis, você vê moedas de ouro ou o pote de ouro. Acho que isso está embutido culturalmente. Pode ter começado apenas pela longevidade do ouro, mas acho que agora há uma confiança cultural no ouro.”

Em seguida, Soto Marín irá co-dirigir uma escavação em um local chamado Karanis no Fayyum Oasis do Egito - a primeira vez que ela liderará uma escavação. “Somos uma equipe quase toda feminina, então isso é muito empoderador”, disse ela.

Outros já estudaram o local antes, mas, como sempre, Soto Marín tem mais algumas perguntas a fazer.

 

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