Um registro sem precedentes de performance de comédia medieval ao vivo foi identificado em um manuscrito do século XV. Textos estridentes — zombando de reis, sacerdotes e camponeses; encorajar o público a ficar bêbado; e chocá-los com palhaçadas - lançar uma nova luz sobre o famoso senso de humor da Grã-Bretanha e o papel desempenhado pelos menestréis na sociedade medieval.

Os textos contêm o uso mais antigo registrado de "arenque vermelho" em inglês, formas extremamente raras de literatura medieval, bem como um coelho assassino digno de Monty Python. A descoberta muda a maneira como devemos pensar sobre a cultura cômica inglesa entre Chaucer e Shakespeare.

Ao longo da Idade Média, menestréis viajavam entre feiras, tabernas e salões baroniais para entreter as pessoas com canções e histórias. Menestréis fictícios são comuns na literatura medieval, mas as referências a artistas da vida real são raras e fugazes. Temos nomes, pagamentos, instrumentos tocados e, ocasionalmente, localizações, mas até agora praticamente nenhuma evidência de suas vidas ou trabalho.

O Dr. James Wade, da Faculdade de Inglês da Universidade de Cambridge e do Girton College, encontrou os textos por acaso enquanto pesquisava na Biblioteca Nacional da Escócia. Ele então teve um "momento de epifania" quando percebeu que o escriba havia escrito: "Por mim, Richard Heege, porque eu estava naquele banquete e não bebi."

"Foi uma demonstração intrigante de humor e é raro que escribas medievais compartilhem tanto de seu caráter", diz Wade. Isso o fez investigar como, onde e por que Heege havia copiado os textos.

O estudo de Wade, publicado hoje na The Review of English Studies , concentra-se no primeiro dos nove livretos diversos do " Manuscrito Heege ". Este livreto contém três textos e Wade conclui que por volta de 1480 Heege os copiou de um auxílio à memória agora perdido, escrito por um menestrel desconhecido que se apresentava perto da fronteira de Derbyshire-Nottinghamshire.

Os três textos compreendem um romance burlesco com rima caudal intitulado "A Caçada da Lebre", um falso sermão em prosa, e "A Batalha de Brackonwet", um verso aliterativo sem sentido.

"A maioria das poesias, canções e histórias medievais foram perdidas", diz Wade. "Manuscritos muitas vezes preservam relíquias de alta arte. Isso é outra coisa. É louco e ofensivo, mas igualmente valioso. A comédia stand-up sempre envolveu correr riscos e esses textos são arriscados! Eles zombam de todos, altos e baixos."

Os segredos do livreto foram escondidos à vista de todos porque, acredita Wade, o estudo anterior se concentrou em como o manuscrito foi feito e ignorou seu significado cômico.

Wade conectou várias pistas que apontavam para o repertório de um menestrel. Todos os três textos são bem-humorados e projetados para apresentações ao vivo - o narrador diz ao público para prestar atenção e passar uma bebida para ele. Todos os textos apresentam piadas internas para atrair o público local e mostram uma consciência lúdica do tipo de público diverso e festivo para o qual sabemos que os menestréis se apresentavam.

Wade acha que o menestrel escreveu parte de seu ato porque suas muitas sequências sem sentido teriam sido extremamente difíceis de lembrar. "Ele não se deu o tipo de repetição ou trajetória da história que tornaria as coisas mais simples de lembrar", diz Wade.

"Aqui temos um artista que se fez sozinho com muito pouca educação criando material realmente original e irônico. Obter uma visão de alguém assim desse período é incrivelmente raro e emocionante."

Acredita-se que muitos menestréis tinham empregos diurnos, inclusive como lavradores e mascates, mas faziam shows à noite e nos fins de semana. Alguns podem ter viajado por todo o país, enquanto outros se limitaram a um circuito de eventos locais, como Wade acha que este fez.

Wade diz: "Você pode encontrar ecos do humor desse menestrel em programas como Mock the Week, comédias situacionais e pastelão. A auto-ironia e fazer do público o alvo da piada ainda são muito característicos da comédia stand-up britânica."

Os textos complementam o que pensávamos que os menestréis faziam. Representações fictícias sugerem que eles apresentavam baladas sobre Robin Hood, romances de cavalaria, histórias de aventura e canções sobre grandes batalhas.

"Esses textos são muito mais cômicos e oferecem de tudo, desde o satírico, irônico e sem sentido até o atual, interativo e meta-cômico. É um banquete de comédia", diz Wade.

"A Caça à Lebre" é um poema sobre camponeses cheio de piadas e brincadeiras absurdas. O poema apresenta camponeses fictícios, incluindo Davé of the Dale e Jack Wade, que poderiam ser de qualquer vila medieval. Uma cena é uma reminiscência de "Killer Rabbit of Caerbannog" de Monty Python:

"Jack Wade nunca ficou tão triste / Como quando a lebre pisou em sua cabeça / Caso ela tivesse arrancado sua garganta."

O Dr. Wade diz: "As piadas sobre coelhos assassinos têm uma longa tradição na literatura medieval. Chaucer fez isso um século antes nos Contos de Canterbury."

Os textos incluem um dos poucos exemplos sobreviventes de um falso sermão em inglês médio, sendo o mais famoso o "prólogo da esposa de Bath", de Chaucer. Este exemplo aborda comicamente seu público como 'criaturas amaldiçoadas' e incorpora fragmentos de canções de bebida, incluindo:

"Beba você para mim e eu para você e levante sua taça" e "Deus não ama cavalos nem éguas, mas homens alegres que na taça podem olhar fixamente."

Wade explica: "Este é um menestrel dizendo ao seu público, talvez pessoas de posições sociais muito diferentes, para ficarem bêbados e se divertirem uns com os outros."

O falso sermão ridiculariza a aristocracia e, ao fazê-lo, faz o uso mais antigo registrado de 'arenque vermelho' para significar uma diversão.

Três reis comeram tanto que 24 bois explodiram de suas barrigas lutando com espadas. Os bois cortam uns aos outros tanto que são reduzidos a três "arenques vermelhos".

Wade diz: "As imagens são bizarras, mas o menestrel deve ter sabido que as pessoas entenderiam essa referência falsa. Reis são reduzidos a meras distrações. Para que servem os reis? Gula. E qual é o resultado da gula? Ostentação absurda criando distrações, 'arenques vermelhos.'"

"The Battle of Brakonwet" é um verso aliterativo sem sentido, que é extremamente raro no inglês médio.

O texto apresenta Robin Hood, bem como duelos de ursos, abelhas lutando e porcos festeiros. O poema nomeia várias aldeias perto da fronteira de Derbyshire-Nottinghamshire e, assim, convida o público a imaginar incidentes absurdos acontecendo em sua vizinhança.

O poema inclui uma demonstração hábil de verso aliterativo e um inteligente duplo sentido na linha: 'Em um slommuryng de sono, for-slokond com cerveja.

"For-slokond" pode significar "extinguido" e "encharcado".

Wade diz: "Não devemos presumir que artistas populares não sejam capazes de realizações poéticas. Este menestrel claramente era."

Richard Heege era um clérigo doméstico e tutor da família Sherbrooke, parte da pequena nobreza de Derbyshire, a quem seus livretos primeiro pertenceram. Heege parece ter tido um senso de humor e uma inclinação para a literatura que outros podem ter considerado muito baixo para preservar no manuscrito.

"Heege nos dá o vislumbre mais raro de um mundo medieval rico em narrativas orais e entretenimentos populares", diz Wade.

Quando esse menestrel estava se apresentando, a Guerra das Rosas ainda estava sendo travada e a vida era difícil para a maioria das pessoas na Inglaterra. Mas, diz Wade, "esses textos nos lembram que o entretenimento festivo estava florescendo em uma época de crescente mobilidade social".

"As pessoas naquela época festejavam muito mais do que hoje, então os menestréis tinham muitas oportunidades de se apresentar. Eles eram figuras realmente importantes na vida das pessoas em toda a hierarquia social. Esses textos nos dão um instantâneo da vida medieval bem vivida."

Poderia haver mais evidências a serem encontradas, mas Wade enfatiza que é improvável que a escrita menestrel tenha sobrevivido e que devemos procurar outros tipos de evidências, como os textos de Hegge, que fornecem um testemunho valioso para apresentações ao vivo.