Em uma tarde de segunda-feira, o poeta Joshua Bennett está conversando com os primeiros alunos de sua classe, perguntando como eles passaram os fins de semana. Os acordes melancólicos do álbum de jazz de Bill Evans de 1979, “We Will Meet Again”, tocam ao fundo. É um começo descontraído e convivial para uma nova aula de literatura do MIT que explora a relação entre a poesia e a vida social das pessoas comuns.

Bennett, um professor visitante na primavera de 2023 que ingressará no corpo docente do MIT como professor de literatura em tempo integral e Distinguished Chair of the Humanities neste verão, projetou a classe 21L.004 (Reading Poetry: Social Poetics) com ênfase em poetas negros dos EUA — parte de um grupo historicamente barrado da alfabetização e de muitas formas de propriedade e pertencimento. O curso explora questões como: Que função social a poesia serviu para os afro-americanos, antes e agora? Como leitores de diferentes origens podem se unir para aprender com esses escritores sobre a experiência negra e sobre si mesmos?

Assim que todos estão reunidos para a aula, Bennett desliga a música. Ele começa a aula como sempre faz, com um prompt de redação não avaliado; hoje, ele oferece oito minutos para escrever “um poema sobre o começo de um mundo”. Em seguida, ele quebra o silêncio confortável para apresentar um tópico próximo ao seu coração: a poesia da natureza negra. O diálogo que se segue aborda a justiça ambiental, a democratização dos espaços abertos e uma tradição de escritores afro-americanos que enfatizam as histórias de vida dos animais (um tema que Bennett conecta à história da escravidão em seu primeiro livro de crítica literária, “Being Property Once Myself ”).

A discussão muda de rumo quando Bennett pede a um aluno que leia em voz alta o poema de Ross Gay, “Sorrow Is Not My Name”.

Bennett faz um barulho apreciativo quando as palavras finais do poema, “Eu sou a primavera”, pairam no ar. Ele faz uma pergunta agora familiar para a classe: “Onde está o calor nesse poema? O que é estranho? O que é familiar?

O jovem Matthew Caren, cujos estudos no MIT se concentram em ciência da computação e música, está entre os alunos que ofereceram seus pensamentos. Com símbolos como o abutre, ele sugere, o poeta reconhece que a morte passou por ele, por enquanto. Mas as imagens positivas do poema - quiabo roxo no mercado, uma quadra de basquete no quarteirão - evoca prazeres simples que, da mesma forma, ainda não foram realizados. “A primavera também é assim”, sugere Caren. “É apenas a promessa de algo bom.”

"Yeah, yeah!" Bennett responde a Caren, ficando animado. “Ele está se permitindo viver no subjuntivo.” Gay costuma ser mal interpretado como um poeta alegre, acrescenta Bennett, mas “este é um cara que está lutando contra a alegria nas garras da derrota”.

Ao longo do semestre, Bennett perguntará “Onde está o calor?” de novo e de novo. Mais tarde, Caren explica por que aprecia o refrão. “Não é 'O que você acha?' e longe do temido 'O que isso significa?' É um convite para compartilhar qualquer coisa”, diz Caren, “uma apresentação de uma lousa completamente aberta”.       

Ao enquadrar o curso em torno de uma teoria de trabalho de “poética social” – um termo emprestado do escritor e ativista trabalhista Mark Nowak – Bennett está buscando, como ele coloca no programa, “uma nova maneira de estarmos juntos em um momento cultural marcado pela distância … usando os instrumentos deixados para nós por luminares mortos e vivos, uma nuvem de testemunhas nos acenando para um futuro com espaço suficiente para todos nós florescermos.“ As próprias coleções de poesia de Bennett, “The Sobbing School”, “Owed ,” e “The Study of Human Life,” são energizados por referências a tais luminares. Ele encontra calor nos ecos das palavras de outros artistas, assim como nos momentos cotidianos que impulsionam suas próprias composições.

O ensino de Bennett também modela o que ele chama de “uma prática de citação alegre”. Ele invoca os escritores que ama com tanta frequência nas discussões em classe que eles parecem estar presentes na sala: Gwendolyn Brooks, Langston Hughes, Lucille Clifton, James Baldwin, WEB Du Bois, Camille Dungy, Sylvia Wynter, Jericho Brown, Nikki Giovanni e muitos outros. . O programa também inclui músicos, desde o lendário Stevie Wonder até o rapper MF DOOM e a estrela do R&B SZA. E Bennett não hesita em reforçar um ponto pedagógico com referências a uma de suas comédias românticas favoritas dos anos 90 (“Love Jones”) ou ao livro ilustrado que leu para seu filho de 2 anos naquela manhã. “Quero que meus alunos pensem em como a poesia refrata todos esses outros gêneros e os anima”, diz ele.

Para Lyne-Nicole Odhiambo, o aluno do último ano, a abordagem da classe ressoa com suas próprias experiências escrevendo e apresentando poesia desde o ensino médio. “Sou muito influenciado pela tradição de Audre Lorde de usar a poesia como um modo de dizer a verdade sobre nossas realidades vividas”, diz o estudante de física. “Ela tem este ensaio, 'A poesia não é um luxo', onde ela explica como existe esse equívoco da poesia como algo reservado para intelectuais intelectuais, quando na verdade é uma ferramenta política no sentido de reunir pessoas comuns para falar sobre as condições em que vivemos e perceber que podemos construir comunidade uns com os outros. Acho que encontrei exatamente esse tipo de comunidade nesta aula.”

Como Odhiambo, Bennett cantou sua poesia desde muito jovem; como um campeão de slam de 20 anos, ele apresentou trabalho no mesmo evento da Casa Branca de Obama em 2009, onde Lin-Manuel Miranda estreou uma música de "Hamilton". O mais novo livro de Bennett, publicado em abril , é “Spoken Word: A Cultural History”. Para trazer uma amostra dessa rica tradição ao MIT e complementar as discussões em pequenos grupos no centro deste curso, Bennett organizou uma série de eventos públicos chamada “The People's Poetry Archive”. As notas dos alunos são baseadas não apenas na participação nas aulas e nas respostas escritas aos textos, mas também na frequência de pelo menos uma dessas noites. O terceiro e último evento do semestre, com Gay, aconteceu no dia 26 de abril no Teatro Bartos do Media Lab.

“Quero que meus alunos tenham a sensação de estar em um local enquanto um belo poema é lido”, diz Bennett, “ouvindo a maneira como outras pessoas reagem - não apenas lendo os poemas na página, mas encontrando a vida, a respiração, a carne -e-sangue humano que criou essa coisa.

Entre as leituras atribuídas à turma está um discurso da falecida escritora jamaicana-americana June Jordan para um grupo de alunos do ensino médio. Ela os exorta a sempre comparar a educação que recebem com uma questão essencial: “Como esse estudo, como esse assunto se relaciona com a verdade da minha vida?”

Os alunos matriculados no curso dizem que o assunto está transformando mais do que seus futuros hábitos de leitura.

“Central para nossas discussões em sala de aula é a ideia de poesia como uma forma de lembrar, como um registro histórico e social”, diz Ella Trumper, graduada em engenharia biológica. “Esse conceito me permitiu ver os poemas que lemos sob uma nova luz. Eu os vejo como conversas entre passado, presente e futuro e como uma forma de entender a si mesmo e as circunstâncias.”

A estudante do segundo ano em ascensão, Elizabeth Zhang, especialista em cérebro e ciências cognitivas, diz que o motivo recorrente de poder da classe a atingiu. “Isso me fez pensar sobre as coisas sobre as quais tenho poder - os animais que como, a grama em que piso, tudo parte de uma terra que, em última análise, detém o poder sobre mim. Isso me fez pensar muito sobre o poder educacional que tenho como aluno do MIT – as maneiras como uso esse poder agora e as maneiras pelas quais poderia mapear minha trajetória no MIT para lutar ou criar algo significativo no futuro.”

“Pessoalmente”, diz Odhiambo, “vou ser um ouvinte melhor depois de fazer este curso. É realmente uma boa prática ler nas entrelinhas, não apenas na poesia, mas também na conversa. Uma vez treinado para ver o significado subjacente das coisas, você pode começar a persuadir a verdade e trazê-la à tona. Eu acho que é uma bela maneira de viver.”