Você conhece alguém que conhece alguém? Todos nós já jogamos esse jogo, muitas vezes para nos surpreendermos com o fato de que, apesar da escala extrema da sociedade humana, pessoas aleatórias podem ser ligadas por meio de cadeias muito pequenas de conhecidos - normalmente, cerca de seis. Recentemente, um grupo de pesquisadores de todo o mundo descobriu que essa mágica de seis graus pode ser explicada matematicamente. O fenômeno intrigante, eles mostram, está ligado a outra experiência social que todos conhecemos muito bem - a luta de custo versus benefício no estabelecimento de novos laços sociais.

Em 1967, um fazendeiro em Omaha, Nebraska, recebeu uma carta peculiar em sua caixa de correio. O remetente era o Prof. Stanley Milgram, da Universidade de Harvard, e o destinatário pretendido era um de seus colegas. "Se por acaso você conhece essa pessoa", dizia a mensagem, "por favor, encaminhe esta carta para ela."

É claro que as chances de um conhecimento direto através de uma distância social e geográfica tão vasta - de Boston a Omaha - eram extremamente pequenas e, portanto, a carta solicitava ainda que, se o destinatário não conhecesse o destinatário pretendido, ele deveria encaminhar a carta para alguém que possa.

Esta carta foi um dos cerca de 300 pacotes idênticos enviados com instruções semelhantes. As 300 cartas independentes começaram a circular pelos Estados Unidos em busca de um caminho social que ligasse "Joe" das fazendas do centro da América ao centro acadêmico da Costa Leste. Nem todas as cartas chegaram, mas as que conseguiram registraram, pela primeira vez experimentalmente, os caminhos sociais familiares - um amigo de um amigo de um amigo - que conectam a sociedade americana.

Surpreendentemente, os caminhos foram extremamente curtos. Em uma sociedade de centenas de milhões de indivíduos, o experimento descobriu que são necessários apenas seis apertos de mão para estabelecer a ponte entre duas pessoas aleatórias. De fato, o experimento de Milgram confirmou o que muitos de nós sentimos intuitivamente, que vivemos em um mundo pequeno, dividido por apenas seis graus de separação.

Por mais inovador que tenha sido, o experimento de Milgram também foi instável. Por exemplo, não contabilizava as cartas que não chegavam ao destino final. A maioria das cartas nunca chegou ao seu destino em Boston. As poucas cartas que realmente chegaram chegaram em seis etapas, em média. Suas descobertas, no entanto, foram reafirmadas em uma série de estudos mais sistemáticos: por exemplo, os milhões de usuários do Facebook estão em média cinco a seis cliques distantes uns dos outros. Distâncias semelhantes também foram medidas em 24.000 usuários de e-mail, redes de atores, redes de colaboração científica, a rede Microsoft Messenger e muitas outras. Seis graus continuavam subindo.

Assim, as redes sociais de escala e contexto muito diferentes tendem a apresentar caminhos extremamente curtos. E o mais importante, eles parecem favorecer universalmente o número mágico de seis. Mas por que?

Um artigo recente publicado na Physical Review X por colaboradores de Israel, Espanha, Itália, Rússia, Eslovênia e Chile mostra que o simples comportamento humano – pesando os custos e benefícios dos laços sociais – pode revelar as raízes desse fenômeno intrigante.

Considere indivíduos em uma rede social. Naturalmente, desejam ganhar destaque navegando na rede e buscando laços estratégicos. O objetivo não é simplesmente buscar um grande número de conexões, mas obter as conexões certas – aquelas que colocam o indivíduo em uma posição central na rede. Por exemplo, buscar uma junção que faça a ponte entre muitos caminhos e, portanto, canalize grande parte do fluxo de informações na rede.

É claro que essa centralidade na rede, embora ofereça um capital social extremamente valioso, não vem de graça. A amizade tem um custo. Requer manutenção constante.

Como resultado, a pesquisa mostra que as redes sociais, sejam elas online ou offline, são uma colmeia dinâmica de indivíduos que jogam constantemente o jogo do custo-benefício, cortando conexões por um lado e estabelecendo novas por outro. É um burburinho constante impulsionado pela ambição de centralidade social. No final, quando esse cabo de guerra atinge um equilíbrio, todos os indivíduos asseguram sua posição na rede, uma posição que melhor se equilibra entre sua busca por destaque e seu orçamento limitado para novas amizades.

"Quando fizemos as contas", diz o professor Baruch Barzel, um dos principais autores do artigo, "descobrimos um resultado surpreendente: esse processo sempre termina com caminhos sociais centrados em torno do número seis. Isso é bastante surpreendente. Precisamos entender que cada indivíduo na rede age de forma independente, sem qualquer conhecimento ou intenção sobre a rede como um todo. Ainda assim, esse jogo autodirigido molda a estrutura de toda a rede. Ele leva ao fenômeno do mundo pequeno e ao padrão recorrente de seis graus", acrescenta o Prof. Barzel.

Os caminhos curtos que caracterizam as redes sociais não são apenas uma curiosidade. Eles são uma característica definidora do comportamento da rede . Nossa capacidade de espalhar informações, ideias e modismos que varrem a sociedade está profundamente enraizada no fato de que são necessários apenas alguns saltos para conectar indivíduos aparentemente não relacionados.

É claro que as ideias não se espalham apenas por meio de conexões sociais. Vírus e outros patógenos também os usam. As graves consequências dessa conexão social foram testemunhadas em primeira mão com a rápida disseminação da pandemia de COVID, que nos demonstrou todo o poder dos seis graus. De fato, dentro de seis ciclos de infecção, um vírus pode atravessar o globo.

"Mas, no lado positivo", acrescenta o Prof. Barzel, "esta colaboração é um ótimo exemplo de como seis graus podem jogar a nosso favor. De que outra forma uma equipe de seis países ao redor do mundo se reuniria? Isso é realmente seis graus em ação !"