Por mais de uma década, o World Happiness Report — uma colaboração entre várias universidades importantes nos Estados Unidos, Reino Unido e Canadá — publicou dados anuais sobre os países mais felizes do mundo; A Finlândia ocupou o primeiro lugar por seis anos consecutivos.

Parte de um vasto corpo de literatura que examina o bem-estar subjetivo das pessoas e os fatores que contribuem para sua melhora ou declínio, o relatório calcula respostas médias para a chamada questão Cantril, que pede aos participantes que classifiquem suas vidas em uma escala de 0 a 10, com 0 representando a pior vida possível e 10 representando a melhor. Em 2023, a Finlândia teve uma média de 7.804 (a média dos Estados Unidos foi de 6.894; o Afeganistão teve a menor média, com 1.859). Muitos estudos de bem-estar subjetivo também são baseados em médias, que são uma maneira conveniente de medir e comparar.

Mas Gal Zauberman, da Yale SOM, e o ex-pesquisador de pós-doutorado Bouke Klein Teeselink, agora professor do King's College London, compartilham um ceticismo saudável em relação à média.

“Há muita coisa escondida quando você olha para as médias”, explica Klein Teeselink, invocando a velha piada do estatístico que se afogou em um rio com profundidade média de um metro. “Você pode ter um nível médio de bem-estar de sete, e pode chegar a essa média com apenas sete, ou com nove e cinco. Podemos nos importar de maneira muito diferente com esses cenários.”

Klein Teeselink e Zauberman decidiram ver se podiam mergulhar mais fundo na distribuição do bem-estar subjetivo, e o que descobriram – em um novo artigo publicado recentemente no Journal of Economic Behavior and Organization – os surpreendeu. Estudos anteriores mostraram que, à medida que a renda aumenta, o bem-estar médio também aumenta. Mas, usando a mesma pergunta da escada de Cantril do World Happiness Report, Klein Teeselink e Zauberman foram capazes de mostrar que, à medida que a renda aumenta, a variabilidade no bem-estar também diminui: as pessoas mais ricas são mais semelhantes entre si em seu bem-estar do que pessoas com menos recursos financeiros. Os dados mostraram que o estreitamento da faixa de felicidade para as pessoas mais ricas vem inteiramente de uma redução na proporção de pessoas que classificam seu bem-estar como ruim. Suas descobertas podem ter implicações para os formuladores de políticas,

“Se você der dinheiro para os pobres, não estará apenas elevando as pessoas em termos de bem-estar, mas também os pobres que são os menos felizes”, diz Klein Teeselink. “Deveríamos nos preocupar mais em aliviar a miséria dos verdadeiramente infelizes do que em ajudar uma pessoa que já vive com 9 ou 10 anos.”

Para seu estudo, Klein Teeselink e Zauberman usaram as respostas do Gallup-Sharecare Well-Being Index de mais de dois milhões de participantes da pesquisa nos EUA entre 2008 e 2019. Quando viram pela primeira vez um gráfico da relação entre renda, bem-estar e bem-estar desigualdade – “ficamos bastante surpresos”, diz Klein Teeselink.

Eles o chamaram de “ gráfico de Anna Karenina ” (o artigo começa com a famosa primeira linha do romance de Tolstoi: “Todas as famílias felizes são iguais; toda família infeliz é infeliz à sua própria maneira.”).

Uma segunda figura é ainda mais impressionante. Ele mostra, em faixas de renda mais altas, a variabilidade estreita no bem-estar e o bem-estar geral mais positivo.

“Tudo o que você precisa fazer é olhar para os nossos números”, diz Zauberman. “Você não precisa ler uma única palavra do nosso jornal e pode ver o que acontece. Raramente você encontra padrões tão claros nas ciências sociais. Essa é uma eliminação extremamente robusta da miséria.”

Quando Klein Teeselink realizou uma análise econométrica, os dados se mantiveram. Por exemplo, quando ele testou se as características individuais – incluindo idade, gênero, raça, estrutura familiar ou saúde – poderiam ser responsáveis ??pelo declínio na desigualdade de bem-estar, ele descobriu que, em geral, a renda desempenha um papel maior.

Klein Teeselink e Zauberman são rápidos em apontar em seu artigo e em conversas que seus resultados são correlacionais, não causais. Mas eles estão confiantes em seus resultados.

“Achamos que há uma lição aqui”, diz Zauberman.

Além de suas descobertas primárias de que a variação no bem-estar diminui à medida que a renda aumenta e que o estreitamento se deve a uma parcela decrescente de pessoas infelizes, Klein Teeselink e Zauberman encontraram outros padrões nos dados. Pessoas infelizes com renda mais baixa, por exemplo, experimentam um “aumento de felicidade muito maior” com o aumento da renda do que seus pares mais felizes.

Como as pessoas infelizes estão desproporcionalmente representadas nas categorias de renda mais baixa, dizem eles em seu artigo, “nossas descobertas sugerem que a relação positiva entre renda e bem-estar médio pode realmente subestimar os benefícios de bem-estar de ajudar os pobres”.

Eles também mostraram que choques negativos – incluindo problemas de saúde, envelhecimento e desemprego – têm menos efeito sobre pessoas de alta renda.

“As pessoas ricas são menos propensas a ter pontuações muito baixas de bem-estar, pelo menos em parte, porque estão mais bem equipadas para lidar com várias circunstâncias adversas”, escrevem eles.

Klein Teeselink e Zauberman continuam suas pesquisas sobre bem-estar; sua pesquisa atual examina as diferenças na relação entre renda e bem-estar em vários grupos.

Enquanto isso, eles dizem que seu artigo sobre Anna Karenina pode ser usado como evidência adicional em apoio a programas de redistribuição que beneficiam pessoas de baixa renda.

“O argumento tradicional é que receber um dólar aumenta o bem-estar dos pobres mais do que perder um dólar reduz o bem-estar dos ricos”, diz Klein Teeselink. “Mostramos que, além disso, um dólar dado a pessoas pobres aumenta desproporcionalmente o bem-estar de pessoas muito infelizes na categoria de baixa renda. Portanto, na medida em que os formuladores de políticas se preocupam mais em aliviar a miséria do que em aumentar a felicidade, isso torna o argumento a favor da redistribuição mais forte”.