Uma equipa multi-institucional de arqueólogos, químicos e cientistas ambientais que utilizou fluorescência de raios X portátil nas vítimas da erupção de Pompeia em 79 d.C. descobriu que provavelmente morreram por asfixia. O grupo publicou seus resultados no PLOS ONE .

Em 79 DC, o Monte Vesúvio entrou em erupção, cobrindo a cidade vizinha de Pompeia, da era romana, com cinzas, pedra-pomes e outros detritos, matando milhares de pessoas que viviam lá. Ao longo de muitos anos, a cidade foi escavada, revelando seus vestígios. Muitos, notou-se, pareciam ter tido uma morte pacífica. Neste novo esforço, os investigadores sugerem que tais aparências enganam – eles acreditam que as pessoas que não foram mortas pela queda de destroços ou queimaduras provavelmente morreram por asfixia. A equipe chegou a essa conclusão testando algumas das vítimas por meio de fluorescência de raios X.

Muitas pessoas de Pompeia foram soterradas pela chuva de material vulcânico sobre elas. Com o tempo, à medida que os corpos se decompunham nas cinzas que endureciam rapidamente, um vazio se formou na forma original do cadáver. Nos anos 1800, vários arqueólogos tiveram a ideia de preencher os vazios com gesso e, depois de endurecido, retirar as cinzas - que deixavam figuras de gesso com o formato das pessoas que morreram.

Testes não destrutivos anteriores de tais moldes mostraram que os ossos da pessoa morta estavam escondidos dentro deles. Pesquisas anteriores também sugeriram que as interações entre os ossos e o gesso provavelmente levaram à contaminação, tornando difícil chegar a qualquer conclusão através do seu estudo. Neste novo esforço, a equipa de investigação utilizou uma nova abordagem – dispositivos portáteis de fluorescência de raios X, cada um suficientemente pequeno para ser transportado até aos locais onde estavam os moldes de gesso e para os testar.

Ao comparar as imagens de fluorescência de raios X com os restos mortais de outras pessoas falecidas de diferentes partes da cidade, a equipe conseguiu concluir que os ossos dentro dos moldes pertenciam a pessoas que morreram por asfixia – e não por terem sido espancadas até a morte por rochas. Também descartou a morte por calor ou diretamente pelo fogo.