As manchetes abundam sobre a situação das línguas minoritárias ameaçadas em todo o mundo . Leia alguns deles e você verá alguns temas comuns: o número crescente de línguas morrendo em todo o mundo, o isolamento angustiante dos últimos falantes individuais e a perda cultural mais ampla para a humanidade.

Estas histórias mencionam frequentemente esforços para proteger tais línguas. Isto é visto como uma forma de reforçar o sentido de identidade dos seus falantes, de resistir à homogeneização opressiva da globalização e de corrigir a marginalização histórica das minorias. No entanto, estas histórias tendem a concentrar-se menos na forma como tais esforços ajudam materialmente os falantes de línguas ameaçadas de extinção. Conforme exploro em um artigo revisado por pares e de acesso aberto , esses esforços às vezes ajudam, às vezes prejudicam e às vezes fazem as duas coisas ao mesmo tempo.

Incentivar alguém a continuar a falar – ou a aprender de novo – uma língua minoritária cada vez menor poderia certamente reforçar o seu sentido de identidade. Mas quando uma linguagem maior é adotada em algum lugar, ela não apaga tudo o que veio antes. Muitas vezes, o contacto intenso entre línguas grandes e pequenas leva a uma nova mistura fascinante – por exemplo, Sheng no Quénia , Tsotsitaal na África do Sul e Nouchi na Costa do Marfim .

Noutros casos, esse contacto linguístico resulta em algo mais próximo da língua recebida, um novo dialecto localizado. Mas, como argumenta o linguista Peter Trudgill , isso também pode conter uma identidade altamente local. Num outro estudo realizado no Gana, um entrevistado da investigação diz sobre a forma localizada do inglês: “Eu possuo esta língua que todos falam”. Da mesma forma, em Cingapura, o "singlish" (uma mistura de inglês, mandarim, malaio e outros) desempenha uma importante função de identidade . Afinal, essas novas variedades diferentes não são faladas em nenhum outro lugar do planeta.

Estes novos vernáculos baseados em contacto são únicos a nível mundial e muitos são falados por minorias desfavorecidas, mas ninguém exige que sejam celebrados ou protegidos. Na verdade, são frequentemente desprezados – por exemplo, o governo de Singapura tem uma campanha para erradicar os “erros” do singlish . Linguisticamente, porém, estes são tão totalmente estruturados quanto qualquer outra língua. Talvez seja mais difícil romantizar algo novo do que algo antigo.

O tema de corrigir erros históricos entre grupos minoritários pressupõe que estes irão de alguma forma beneficiar da defesa da sua língua. Com certeza, permitir que um povo use a sua língua tradicional pode fazê-lo sentir-se melhor consigo mesmo . Mas isso está realmente ajudando -os? Vamos dar um passo de cada vez.

Se um povo perdesse a sua língua depois de ser oprimido pelo colonialismo e depois pisoteado pelo globalismo desenfreado, provavelmente perderia muito mais do que a língua. O investigador canadiano Chris Lalonde concentrou o seu trabalho na saúde e no bem-estar das comunidades indígenas do Canadá, e o que descobriu foi muito mais complicado. Um relatório escrito em coautoria encontrou efeitos positivos no aumento da fluência nas suas línguas nativas , mas aqui vem o ponto mais importante – e politicamente mais difícil. Numa análise posterior (capítulo 30 deste livro ), ele e os seus colegas mostraram que a simples promoção da língua por si só – mesmo a língua e a cultura indígena – não tinha influência numa medida fundamental de bem-estar, as taxas de suicídio:

"Embora a cultura [e a língua sejam] importantes, é a integração social, familiar, de educação e formação, a criação de emprego e outros elementos que trazem coesão a uma comunidade. O suicídio de jovens indígenas deve ser abordado como uma comunidade, formando a coesão comunitária."

Simplesmente adicionar sua língua ancestral como uma nova disciplina escolar não é muito útil se sua escola está caindo, você não está comendo bem, seu povo está desproporcionalmente encarcerado ou você não tem representação política adequada. Pensar que qualquer coisa pode ser resolvida apenas realizando RCP em uma língua minoritária é ignorar o quão complicada é a sociedade humana e quantas necessidades simultâneas diferentes temos.

Se é possível intervir mas não ajudar realmente, também é possível intervir e causar danos? Vejamos alguns exemplos.

No País de Gales, o reconhecimento legal da língua galesa foi importante, contrariando séculos de difamação e declínio. Houve benefícios significativos, mas uma inspeção mais detalhada também revela desvantagens.

Atualmente, o galês é ensinado em escolas de todo o País de Gales, e isso é uma boa notícia para as famílias, sejam elas de língua galesa ou inglesa. Algumas escolas usam um pouco o galês, outras muito, e um número cada vez maior usa apenas o galês . De acordo com o censo de 2021, apenas cerca de 20% da população do País de Gales (538.300) é fluente em galês e o plano do governo é reverter esse declínio e atingir 1 milhão de falantes até 2050.

É uma meta ambiciosa e exige que crianças de famílias que não falam galês frequentem escolas de ensino médio galês. Às vezes, os pais escolhem ativamente esta opção – na verdade, muitas vezes é valorizada – enquanto em outros casos é a única opção . De qualquer forma, existem vantagens e desvantagens.

Por um lado, os alunos que abandonam a escola com proficiência em galês ganham, em média, mais do que os seus pares monolingues, pelo menos no País de Gales. Há também enriquecimento cultural que acompanha qualquer idioma adicional, e alguns estudos sugerem que os bilíngues geralmente desfrutam de vantagens cognitivas na vida, embora as evidências sejam contraditórias . Mas, por outro lado, aqueles que não falavam galês antes de ingressar em uma escola de ensino médio galês muitas vezes têm dificuldades e suas notas podem ser prejudicadas. No geral, as escolas de ensino médio galês relatam notas mais baixas do que as escolas de ensino médio inglês (a página 120 desse relatório vinculado contém alguns detalhes preocupantes), e isso apesar de receberem financiamento igual ou superior .

Como é de esperar, o ambicioso plano do País de Gales para aumentar substancialmente a utilização do galês traz consigo muitos desafios. Estes incluem uma escassez de professores fluentes em galês , tensões relatadas entre alunos de ensino médio galês e inglês e dificuldades em acomodar crianças com necessidades de aprendizagem adicionais . Compreender e enfrentar estes e outros desafios poderia permitir uma abordagem mais flexível e melhoradora.

Outro exemplo está no Canadá, onde o francês é uma língua minoritária que está em declínio há décadas . No Quebec, o francês continua dominante, com pouco menos de 75% dos residentes tendo-o como língua nativa, mas a percentagem caiu ligeiramente nos últimos cinco anos , apesar das políticas vigorosas para promover a sua utilização.

Mais recentemente, em 2022, o Legislativo de Quebec aprovou o Projeto de Lei 96 , que, entre outras mudanças, exige que os funcionários públicos usem exclusivamente o francês para falar e escrever oficiais, com certas exceções. Embora o governo tenha afirmado que o projecto de lei não afectará o acesso aos cuidados de saúde e aos serviços sociais em inglês, os profissionais médicos e os estudantes expressaram sérias preocupações sobre os potenciais impactos da lei . Este é um exemplo da priorização da língua mesmo em questões tão essenciais como os cuidados de saúde, mas não está claro se a lei irá realmente melhorar a vida dos residentes do Quebeque, ou mesmo ajudar a preservar o francês no Quebeque.

Estas são perguntas desconfortáveis de se fazer, dada a escala da perda de línguas minoritárias em todo o mundo, juntamente com um legado amargo de colonialismo e repressão. No entanto, não é do interesse de ninguém causar novos problemas enquanto tenta corrigir erros do passado.

Então, da próxima vez que você vir uma reportagem na mídia sobre os esforços para preservar uma língua minoritária, pense se eles farão parte de uma gama mais ampla de apoio. A seguir, considere as possíveis consequências negativas não intencionais e como elas se equilibram com as positivas.

A promoção de línguas ameaçadas pode ser uma força positiva, mas não devemos presumir que isso seja universalmente verdade. No final das contas – e isto é especialmente difícil para um linguista dizer – talvez devêssemos concentrar-nos menos nas línguas em si e prestar mais atenção à vida das pessoas que as falam.