Rapa Nui (ou Ilha de Pa¡scoa, como écomumente conhecida) éo lar dos enigma¡ticos Moai, mona³litos de pedra que vigiam a paisagem da ilha hácentenas de anos. Sua existaªncia éuma maravilha da engenhosidade humana - e seu significado éuma fonte de algum mistanãrio. 

Os antigos escultores de Rapanui trabalharam a pedido da classe dominante de elite para esculpir quase 1.000 Moai porque eles e a comunidade em geral acreditavam que as esta¡tuas eram capazes de produzir fertilidade agra­cola e, portanto, suprimentos essenciais de alimentos, de acordo com um novo estudo de Jo Anne Van Tilburg , diretor do Projeto Esta¡tua da Ilha de Pa¡scoa, publicado recentemente no Journal of Archaeological Science.

Van Tilburg e sua equipe, trabalhando com a geoarquea³loga e especialista em solos Sarah Sherwood, acreditam que encontraram evidaªncias cienta­ficas desse significado hámuito hipotanãtico, graças ao estudo cuidadoso de dois Moai escavados em cinco anos na pedreira de Rano Raraku, no lado leste dopaís. Ilha da Polinanãsia.

A análise mais recente de Van Tilburg concentrou-se em dois dos mona³litos situados na regia£o interna da pedreira de Rano Raraku, que éa origem de 95% dos mais de 1.000 Moai da ilha. Testes laboratoriais extensivos de amostras de solo da mesma área mostram evidaªncias de alimentos como banana, taro e batata-doce.

Van Tilburg disse que a análise mostrou que, além de servir como pedreira e local de escultura de esta¡tuas, Rano Raraku também era o local de uma área agra­cola produtiva.

Van Tilburg trabalha em Rapa Nui hámais de três décadas . Seu Projeto de Esta¡tua da Ilha de Pa¡scoa éapoiado em parte pelo Instituto Cotsen de Arqueologia da UCLA. Tom Wake, um colega do Instituto Cotsen, analisa restos de pequenos animais do local da escavação. Van Tilburg também atua como diretor do Rock Art Archive da UCLA.

Van Tilburg, em parceria com membros da comunidade local, lidera as primeiras escavações legalmente permitidas de Moai em Rano Raraku desde 1955. Cristia¡n Aranãvalo Pakarati, um conhecido artista de Rapanui, éco-diretor do projeto.

Os solos em Rano Raraku são provavelmente os mais ricos da ilha, certamente a longo prazo, disse Sherwood. Juntamente com uma fonte de águadoce na pedreira, parece que a prática da pedreira ajudou a aumentar a fertilidade do solo e a produção de alimentos nas imediações, disse ela. Os solos da pedreira são ricos em argila criada pelo desgaste do lapilli tuff (a rocha local), enquanto os trabalhadores extraa­am as rochas mais profundas e esculpiram os Moai.  

Professor de sistemas terrestres e ambientais da Universidade do Sul em Sewanee, Tennessee, Sherwood ingressou no Projeto Ilha da Pa¡scoa após conhecer outro membro da equipe de Van Tilburg em uma conferaªncia de geologia.

Ela não estava originalmente procurando fertilidade do solo, mas, por curiosidade e ha¡bito de pesquisa, fez alguns testes em grande escala de amostras trazidas da pedreira.

"Quando recuperamos os resultados da química, dei uma olhada dupla", disse Sherwood. “Havia realmente altos na­veis de coisas que eu nunca imaginaria que existissem, como ca¡lcio e fa³sforo. A química do solo mostrou altos na­veis de elementos essenciais para o crescimento das plantas e essenciais para altos rendimentos. Em todos os outros lugares da ilha, o solo estava rapidamente se desgastando, corroendo e sendo sugado por elementos que alimentam as plantas, mas na pedreira, com seu constante influxo novo de pequenos fragmentos da rocha gerada pelo processo de extração, háum feedback perfeito sistema de a¡gua, fertilizantes naturais e nutrientes ".

Ela disse que também parece que os antigos povos inda­genas de Rapanui eram muito intuitivos sobre o que cultivar - plantando várias culturas na mesma área, o que pode ajudar a manter a fertilidade do solo.

Os Moai que a equipe de Van Tilburg escavou foram descobertos na posição vertical, um em um pedestal e o outro em um buraco profundo, indicando que eles deveriam permanecer la¡.

"Este estudo altera radicalmente a idanãia de que todas as esta¡tuas em péem Rano Raraku estavam simplesmente aguardando transporte para fora da pedreira", disse Van Tilburg. “Ou seja, esses e provavelmente outros Moai na posição vertical em Rano Raraku foram mantidos no local para garantir a natureza sagrada da própria pedreira. Os Moai eram centrais na idanãia de fertilidade e, na opinia£o de Rapanui, sua presença aqui estimulava a produção de alimentos agra­colas. ”

Van Tilburg e sua equipe estimam que as esta¡tuas da pedreira interna foram levantadas antes ou 1510 a 1645 dC. A atividade nesta parte da pedreira provavelmente começou em AD1455. A maior parte da produção de Moai havia cessado no ini­cio dos anos 1700 devido ao contato ocidental.

As duas esta¡tuas escavadas pela equipe de Van Tilburg foram quase completamente enterradas por solos e entulho. 

"Escolhemos as esta¡tuas para escavação com base no exame minucioso das fotografias hista³ricas e mapeamos toda a regia£o interna de Rano Raraku antes de iniciar as escavações", disse ela. 

Van Tilburg trabalhou duro para estabelecer conexões com a comunidade local em Rapa Nui. As equipes de campo e laboratório do projeto são compostas por trabalhadores locais, orientados por arqueólogos e gea³logos profissionais. 

O resultado de seus esforços coletivos éum enorme arquivo detalhado e banco de dados comparativo que documenta mais de 1.000 objetos esculturais em Rapa Nui, incluindo o Moai, bem como registros semelhantes em mais de 200 objetos espalhados por museus em todo o mundo. Em 1995, a UNESCO nomeou a Ilha de Pa¡scoa como Patrima´nio Mundial, com a maioria dos locais sagrados da ilha protegidos dentro do Parque Nacional Rapa Nui.

Este éo primeiro estudo definitivo a revelar a pedreira como uma paisagem complexa e a fazer uma declaração definitiva que vincula a fertilidade do solo, a agricultura, a pedreira e a natureza sagrada dos Moai.

Van Tilburg e sua equipe estãotrabalhando em outro estudo que analisa as esculturas de arte rupestre existentes em apenas três dos Moai.