No final da década de 1940, ocorreu um debate acirrado entre dois líderes da ciência que continua a ter implicações profundas para o sistema educativo americano — e pode revelar o potencial da educação digital para apoiar o seu progresso.

De um lado estava Vannevar Bush, um lendário professor e administrador do MIT que liderou o programa de pesquisa científica do governo federal na Segunda Guerra Mundial, que inventou o radar e iniciou o Projeto Manhattan. (Ele é interpretado por Matthew Modine no novo filme sobre Robert Oppenheimer, como um dos poucos cientistas que defenderam Oppenheimer quando sua autorização de segurança estava sendo revogada.) Bush acreditava que o financiamento científico deveria apoiar a excelência e ser concedido “aos melhores e mais brilhantes”. ”em laboratórios universitários de elite. Os benefícios do trabalho dos cientistas fluiriam para o resto da sociedade, através da comercialização das suas descobertas e inovações e da sua transformação em produtos de consumo. O objectivo da educação científica deveria ser identificar e formar futuros cientistas académicos.

Do outro lado do debate estava Harley Kilgore, senador da Virgínia Ocidental e presidente do comitê do Congresso sobre política científica durante a guerra. Populista e New Dealer, Kilgore acreditava que os investimentos nacionais na ciência deveriam estender a alfabetização científica a todos os americanos. Um nomeado político presidencial, e não os próprios investigadores académicos, deveria definir prioridades científicas para garantir que a investigação abordasse os problemas prementes que a sociedade enfrenta.

Depois de anos de disputas em Washington, DC, a National Science Foundation foi criada em 1950 com base em grande parte nos argumentos que Bush apresentou em seu ensaio, "Ciência, a fronteira sem fim". O Conselho Nacional de Ciência e painéis compostos por investigadores académicos, e não por funcionários públicos, tomariam as decisões mais significativas na NSF. Mas, como argumenta Rush Holt no prefácio de uma nova edição deste clássico , a decisão teve seus custos. Escrevendo durante a pandemia, Holt, cientista e ex-membro do Congresso, destacou que as vacinas contra a Covid foram desenvolvidas em tempo recorde através da biotecnologia de classe mundial inspirada em Bush. Mas, apesar de tal triunfo da ciência, o movimento antivaxxer ainda conseguiu persuadir 1 em cada 5 americanos a não tomá-los . 

Esta tragédia autoinfligida, que resultou em centenas de milhares de mortes evitáveis , teria surpreendido Bush e os seus aliados, cujo foco estava nas mentes brilhantes que inventam e descobrem. Mas Kilgore e os seus apoiantes previram que uma sociedade moderna requer cidadãos educados, equipados para tomar decisões baseadas em evidências como eleitores e em todas as áreas da vida. Durante a pandemia, foram necessários conhecimentos científicos básicos para nos protegermos, às nossas famílias e às nossas comunidades através da imunidade coletiva. Descobriu-se que a ciência de elite não oferecia qualquer protecção contra o flagelo da desinformação politizada sobre saúde.

A educação é a única vacina que protege contra a ignorância. E a educação digital oferece o potencial para equilibrar o ideal democrático de difusão de conhecimento em massa e o ideal meritocrático de identificar e cultivar talentos. Os cursos universitários de ensino médio da Stanford Digital Education , oferecidos pelo National Education Equity Lab, não selecionam os melhores alunos de suas escolas para enviá-los a outros lugares para fazer cursos universitários. Esse modelo de “creme” tão comum aliena professores e escolas e prejudica os colegas estudantes, que perdem a aprendizagem que vem de colegas com alto desempenho. 

Em vez disso, nosso modelo incorpora cursos em escolas de baixa renda do Título I para ensinar um grupo de alunos que fazem o curso junto com um professor local, com professores de Stanford e bolsistas servindo como coinstrutores online. Nosso objetivo é elevar não apenas gênios individuais, mas classes, escolas e comunidades inteiras. Nosso desenvolvimento profissional para professores, fornecido juntamente com o aprendizado dos alunos, deixa-os com capacidades que rendem dividendos muito depois do término do trimestre. Tudo isto faz parte de um reconhecimento crescente de que mesmo as universidades privadas têm responsabilidades públicas e que Stanford pode ampliar o seu impacto educativo na sociedade através da tecnologia. Estes são os princípios educacionais democráticos de Kilgore.

Ao mesmo tempo, os nossos cursos são agora, mais do que nunca, uma parte crítica dos percursos de talentos que motivaram Bush. Com a perda das ações afirmativas no Supremo, o ensino superior precisa inovar no sistema de identificação e recrutamento de talentos . Uma nova pesquisa da Universidade Johns Hopkins mostra que os cursos do Equity Lab aumentam a probabilidade de estudantes de alto desempenho e de baixa renda saírem do estado para fazer faculdade, um fator crucial para estender as oportunidades universitárias àqueles em risco de “insuficiência ” .

Podemos melhorar a identificação de estudantes talentosos e, ao mesmo tempo, democratizar a educação para todos? A aprendizagem digital incorporada nas escolas secundárias de baixos rendimentos dá um passo no sentido da reconciliação dos pontos de vista concorrentes de Kilgore e Bush – e pode até aproximar-nos do equilíbrio entre as virtudes da democracia e da meritocracia.

Matthew Rascoff é vice-reitor de educação digital em Stanford.