O que significa ser humano?

Durante muito tempo, a resposta pareceu clara. Nossa espécie, o Homo sapiens – com nossos pensamentos complexos e emoções profundas – foram os únicos humanos verdadeiros que já caminharam pela Terra. Formas anteriores, como os Neandertais, eram consideradas apenas passos no caminho da evolução, que morreram porque éramos versões melhores.

Esse quadro está mudando agora.

Nos últimos anos, os pesquisadores ganharam o poder de extrair DNA de antigos hominídeos, incluindo nossos primeiros ancestrais e outros parentes que andavam sobre duas pernas. A antiga tecnologia do DNA revolucionou a forma como estudamos a história humana e decolou rapidamente, com um fluxo constante de estudos explorando os genes de pessoas de tempos antigos.

Juntamente com mais fósseis e artefatos, as descobertas de ADN apontam-nos para uma ideia desafiante: não somos tão especiais. Durante a maior parte da história humana, partilhámos o planeta com outros tipos de humanos primitivos, e esses grupos agora extintos eram muito parecidos connosco.

"Podemos vê-los como sendo totalmente humanos. Mas, curiosamente, como um tipo diferente de humano", disse Chris Stringer, especialista em evolução humana do Museu de História Natural de Londres. "Uma maneira diferente de ser humano."

Além do mais, os humanos tiveram interações próximas – e até íntimas – com alguns desses outros grupos, incluindo Neandertais, Denisovanos e “populações fantasmas” que só conhecemos pelo DNA.

“É um momento único na história da humanidade em que existe apenas um de nós”, disse Stringer.

Os cientistas sabem agora que, depois de o H. sapiens ter aparecido pela primeira vez em África, há cerca de 300 mil anos, sobrepôs-se a todo um grupo de outros hominídeos, explicou Rick Potts, diretor do Programa de Origens Humanas do Smithsonian.

Os neandertais estavam na Europa. Homo heidelbergensis e Homo naledi viviam na África. O Homo floresiensis , de baixa estatura , às vezes conhecido como "Hobbit", vivia na Indonésia, enquanto o Homo erectus, de pernas longas , percorria a Ásia.

Os cientistas começaram a perceber que todos esses hominídeos não eram nossos ancestrais diretos. Em vez disso, eram mais parecidos com nossos primos: linhagens que se separaram de uma fonte comum e seguiram em direções diferentes.

Descobertas arqueológicas mostraram que alguns deles tinham comportamentos complexos. Os neandertais pintaram paredes de cavernas, o Homo heidelbergensis caçava animais de grande porte, como rinocerontes e hipopótamos, e alguns cientistas acham que até o Homo naledi, de cérebro pequeno, estava enterrando seus mortos em sistemas de cavernas sul-africanos. Um estudo da semana passada descobriu que os primeiros humanos construíam estruturas com madeira antes da evolução do H. sapiens.

O pesquisador também se perguntou: se esses outros tipos de humanos não fossem tão diferentes, será que nossos ancestrais faziam sexo com eles?

Para alguns, a mixagem era difícil de imaginar. Muitos argumentaram que, à medida que o H. sapiens se aventurava fora de África, substituía outros grupos sem acasalar. O arqueólogo John Shea, da Universidade Stony Brook, de Nova York, disse que costumava pensar nos neandertais e no H. sapiens como rivais, acreditando que "se eles se encontrassem, provavelmente se matariam".

Mas o ADN revelou que houve outras interações, que mudaram quem somos hoje.

Em 2010, o geneticista sueco Svante Paabo e sua equipe montaram um quebra-cabeça complicado. Eles foram capazes de reunir fragmentos de DNA antigo em um genoma completo do Neandertal , um feito que por muito tempo foi considerado impossível e rendeu a Paabo o Prêmio Nobel no ano passado.

Essa capacidade de ler DNA antigo revolucionou o campo e está em constante aperfeiçoamento.

Por exemplo, quando os cientistas aplicaram estas técnicas a um osso mindinho e a alguns molares enormes encontrados numa caverna siberiana, encontraram genes que não correspondiam a nada visto antes, disse Bence Viola, antropólogo da Universidade de Toronto que fez parte do estudo. equipe de pesquisa que fez a descoberta. Era uma nova espécie de hominídeo, agora conhecida como Denisovans, que foram os primeiros primos humanos identificados apenas pelo seu DNA.

Armados com esses genomas neandertais e denisovanos, os cientistas poderiam compará-los com as pessoas de hoje e procurar pedaços de DNA que correspondam. Quando o fizeram, encontraram sinais claros de cruzamento.

A evidência de DNA mostrou que o H. sapiens acasalou com grupos que incluíam Neandertais e Denisovanos. Revelou até evidências de outras “populações fantasmas” – grupos que fazem parte do nosso código genético, mas cujos fósseis ainda não encontramos.

É difícil definir exatamente quando e onde essas interações aconteceram. Os nossos antepassados parecem ter-se misturado com os Neandertais pouco depois de deixarem África e se dirigirem para a Europa. Provavelmente encontraram os denisovanos em partes do Leste e Sudeste Asiático.

“Eles não tinham um mapa, não sabiam para onde estavam indo”, disse Potts, do Smithsonian. "Mas olhando para a encosta seguinte e para o vale seguinte, (eles) encontraram populações de pessoas que pareciam um pouco diferentes delas, mas que acasalaram e trocaram genes."

Portanto, embora os neandertais parecessem distintos do H. sapiens – desde os narizes maiores até aos membros mais curtos – não foi suficiente para criar um “muro” entre os grupos, disse Shea.

“Eles provavelmente pensaram: ‘Oh, esses caras parecem um pouco diferentes'”, disse Shea. "'A cor da pele deles é um pouco diferente. Seus rostos parecem um pouco diferentes. Mas eles são caras legais, vamos tentar conversar com eles.'"

A ideia de que os humanos modernos, e particularmente os humanos brancos, eram o auge da evolução veio de uma época de “colonialismo e elitismo”, disse Janet Young, curadora de antropologia física do Museu Canadense de História.

Uma pintura de Neandertal, criada para refletir a visão de um defensor da eugenia, percorreu décadas de livros didáticos e exposições em museus.

As novas descobertas derrubaram completamente a ideia de que anteriormente, mais criaturas semelhantes a macacos começaram a ficar mais eretas e a ficar mais complexas até atingirem sua forma máxima no H. sapiens, disse Young. Juntamente com as evidências genéticas, outras descobertas arqueológicas mostraram que os neandertais tinham comportamentos complexos em relação à caça, à culinária, ao uso de ferramentas e até mesmo à produção de arte.

Ainda assim, embora saibamos agora que os nossos antigos primos humanos eram como nós – e fazem parte de quem somos agora – a ideia de homens das cavernas semelhantes a macacos tem sido difícil de desalojar.

O artista John Gurche está tentando. Ele é especialista na criação de modelos realistas de humanos antigos para museus, incluindo o Smithsonian e o Museu Americano de História Natural, na esperança de ajudar a percepção do público a acompanhar a ciência.

Crânios e esculturas apareciam nas prateleiras de seu estúdio no início deste ano, enquanto ele trabalhava em uma cabeça de Neandertal, cravando pedaços de cabelo na pele de silicone.

Trazer a nova visão ao público não foi fácil, disse Gurche: “Essa imagem do homem das cavernas é muito persistente”.

Para Gurche, acertar a ciência é crucial. Ele trabalhou em dissecações de humanos e macacos para compreender sua anatomia, mas também espera trazer emoção em suas representações.

“Eles já foram indivíduos que viviam e respiravam. E sentiam tristeza, alegria e dor”, disse Gurche. "Eles não estão em algum país das fadas; não são criaturas de fantasia. Eles estavam vivos."

Os cientistas não conseguem obter informações genéticas úteis de cada fóssil que encontram, especialmente se for muito antigo ou estiver no clima errado. Eles não conseguiram reunir muito DNA antigo da África, onde o H. sapiens evoluiu pela primeira vez, porque foi degradado pelo calor e pela umidade.

Ainda assim, muitos têm esperança de que, à medida que a tecnologia do ADN continua a avançar, seremos capazes de avançar ainda mais no passado e obter genomas antigos de mais partes do mundo, acrescentando mais pinceladas à nossa imagem da história humana .

Porque embora tenhamos sido os únicos a sobreviver, os outros grupos extintos tiveram um papel fundamental na nossa história e no nosso presente. Eles fazem parte de uma humanidade comum que conecta todas as pessoas, disse Mary Prendergast, arqueóloga da Universidade Rice.

“Se você olhar para o registro fóssil , o registro arqueológico, o registro genético”, disse ela, “você verá que temos muito mais coisas em comum do que aquilo que nos divide”.