Como animais correndo pela superfície deste planeta, achamos tremendamente difícil compreender o que realmente está acontecendo em nosso universo. Os astrofísicos insistem que existem coisas estranhas e impossivelmente densas no espaço que nem podemos ver, e que eles chamam de “buracos negros”. Eles dizem que a existência de buracos negros é prevista pelas leis conhecidas da física, que se comportam de maneira estranha em uma escala inimaginavelmente enorme (eles também se comportam de maneira estranha em uma escala minúscula, ao que parece). Desde a detecção de ondas gravitacionais em 2015 - ondulações no espaço-tempo causadas por eventos cósmicos massivos como a colisão de dois buracos negros - pelo Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory ( LIGO , financiado pela NSF e co-gerido pelo Caltech e pelo MIT), eles dizem que há evidências reais desses objetos estranhos.

Para maior tranquilidade, é mais fácil para a maioria de nós imaginar o céu noturno como uma grande tenda sobre a terra cheia de buracos através dos quais o sol brilha à noite. Mas não é isso que os astrofísicos procuram. Para eles, suspeita-se, a ignorância nunca pode ser qualificada como paz de espírito.

Uma dessas pessoas é o físico ganhador do Prêmio Nobel Kip Thorne (BS '62), Richard P. Feynman Professor de Física Teórica da Caltech, Emérito, que por décadas assumiu o desafio de explicar ao público em geral atividades celestes peculiares a nós. . Para ser justo, esta é uma tarefa quase impossível. Quando os cientistas falam sobre buracos de minhoca ou cordas cósmicas, pode parecer que um único elétron, convenientemente senciente e verbal, está tentando contar a outros elétrons sobre Chicago. Suspeita-se que a audiência de outros elétrons possa estar confusa. Mas Thorne insiste em encontrar inúmeras maneiras de tornar nosso universo estranho, curvo e dinâmico inteligível para qualquer pessoa que tenha paciência para ouvir.

Thorne não é o único. Enquanto Thorne se ocupava em atrair cientistas para um ambicioso esquema de detecção de ondas gravitacionais — previstas por Einstein, que dizia que elas eram indetectáveis pelos humanos —, um artista em Connecticut lia o relato de Thorne sobre as forças e objetos malucos e selvagens em ação no universo.

“Comecei a colaborar com Kip cerca de seis anos antes de conhecê-lo pessoalmente”, diz Lia Halloran, hoje chefe do departamento de arte e professora associada da Chapman University. "Eu estava fazendo pós-graduação em Yale para obter meu mestrado em pintura em 1999. Naquela época, eu já estava cursando metade dos meus cursos de astrofísica. Minha mãe me presenteou com o livro de Kip, Black Holes and Time Warps: Einstein's Outrageous Legacy. Kip criou uma espécie de convite através deste livro que senti que estava me inspirando a fazer obras de arte. Na verdade, uma das maiores pinturas em minha exposição no MFA foi uma pintura de um buraco de minhoca de 1,5 metro por 5 metros inspirada no livro de Kip. Halloran, que foi artista residente na Caltech no inverno de 2022, sob os auspícios do Programa Caltech-Huntington em Cultura Visual , acrescenta: “A maneira como Kip escreveu era o que eu queria que minha arte fizesse”.

Eventualmente, Halloran e Thorne se conheceram em uma festa no campus da Caltech e, como Halloran conta a história: "Eu me acotovelei até ele e disse-lhe muito efusivamente: 'Você é uma grande inspiração! Este livro fez algo para mim isso nada mais fez, e não é o único livro que já li sobre buracos negros! Venho estudando isso há anos e anos.'" Halloran convidou Thorne para ir ao seu estúdio para ver suas pinturas, e uma colaboração nasceu.

Durante 13 anos depois, Thorne e Halloran trabalharam juntos para contar, através de palavras e pinturas, a história dos estranhos fenômenos e objetos do nosso universo. “Nosso projeto começou como um livrinho”, diz Thorne. “Uma amiga de Lia com experiência em design de livros colocou várias pinturas de Lia em uma página, ao lado de minhas palavras, que ela dividiu em estrofes para deixar a página mais estética! Ao escrever em prosa, me esforcei muito para tentar explicar os detalhes de como as coisas funcionam e ser o mais preciso possível dentro das restrições de não usar a matemática. Mas com nosso livro agora composto de versos e pinturas, o objetivo passou a ser não fornecer detalhes finos ou buscar alta precisão, mas sim transmitir a essência da ciência."

O que começou como um pequeno livro tornou-se um grande livro. Intitulado O lado distorcido do nosso universo: uma odisseia através de buracos negros, buracos de minhoca, viagens no tempo e ondas gravitacionais, o livro de Halloran e Thorne consiste em centenas de pinturas, cada uma firmemente integrada em várias estrofes de versos. “Nós realmente pressionamos contra o uso da palavra ilustração”, diz Halloran. "As palavras de Kip levam você a uma parte da experiência e a pintura então o domina. Você não pode confiar em um ou outro para entender essas coisas. Você deve experimentá-las em conjunto."

Para suas pinturas em The Warped Side of the Universe, Halloran escolheu tinta no desenho do filme. “O filme de desenho tem uma sensação quase plástica e a tinta se move pela superfície de maneira muito fluida”, diz Halloran. "A tinta não consegue penetrar no material da mesma forma que a tinta faz no papel ou na tela. Em vez disso, ela evapora e deixa para trás deliciosas poças de tinta. Ela tem vida própria. Mesmo que a pintura seja representativa, os materiais criam um sabor de abstração."

Para Thorne, a experiência de colaborar no livro foi enriquecida pelo fato de ter ocorrido "simultaneamente com o projeto LIGO alcançando a fruição e vendo ondas gravitacionais, e com as simulações computacionais da Colaboração Cornell/Caltech SXS de buracos negros em colisão começando a nos mostrar a dinâmica do espaço-tempo distorcido que foi então verificada nas observações do LIGO. O livro tornou-se um veículo para compartilhar a emoção dos insights sobre astrofísica que ocorreram durante os 13 anos enquanto o livro estava sendo escrito."

The Warped Side of the Universe é como Halloran e Thorne esperavam, um livro convidativo. É uma espécie de história ilustrada infantil para adultos. Os versos de Thorne incentivam os leitores a ler de forma mais lenta e impressionista do que fariam se suas palavras fossem densamente formatadas como prosa. Já preparadas pelo verso, as pinturas despertam ainda mais a imaginação. Eles inserem um representante do leitor na história na forma da esposa de Halloran, Felicia, que aparece como uma viajante espacial caindo em buracos negros e buracos de minhoca e experimentando os efeitos da gravitação extrema e da deformação do espaço-tempo.

The Warped Side of the Universe será lançado no último 31 de outubro. Um evento Behind the Book com Thorne e Halloran está agendado para 13 de novembro no Caltech no Beckman Auditorium e também será transmitido ao vivo. O evento é aberto a todos, mas é necessária inscrição.