Heliogábalo governou como imperador romano por apenas quatro anos antes de ser assassinado em 222 d.C. Ele ainda era adolescente quando morreu. Apesar de seu curto reinado, Heliogábalo é considerado um dos mais infames imperadores romanos, frequentemente listado ao lado de Calígula e Nero .

Suas indiscrições, registradas pelos cronistas romanos, incluem : casar-se duas vezes com uma virgem vestal, a mais casta das sacerdotisas romanas; vestir-se como prostituta e vender seu corpo a outros homens; deixar-se penetrar (e quanto maior o pênis melhor); casar-se com um homem, o cocheiro Hiérocles ; e declarando-se não ser um imperador, mas uma imperatriz: "Não me chame de Senhor, pois sou uma Senhora" .

Com base nesta citação, o Museu North Hertfordshire reclassificou Heliogábalo como uma mulher transgênero e agora usará os pronomes ela/ela. O museu possui uma única moeda representando Heliogábalo, que às vezes é exibida junto com outros artefatos LGBTQ+ de sua coleção.

Ao escrever sobre assuntos antigos, de imperadores a escravos, a primeira pergunta que os historiadores devem fazer é: como sabemos o que fazemos? A maioria das nossas fontes escritas são fragmentárias, incompletas e raramente contemporâneas, representando pouco mais do que fofocas ou boatos, na melhor das hipóteses, e propaganda maligna, na pior. É raro termos as próprias palavras de uma figura para nos guiar.

Heliogábalo não é exceção. Para Heliogábalo, nossa principal fonte é o historiador romano Cássio Dio . Senador e político antes de se dedicar à história, Dio não foi apenas contemporâneo do imperador, mas também parte de seu regime.

No entanto, Dio escreveu sua história romana sob o patrocínio do primo de Heliogábalo, Severo Alexandre . Ele assumiu o trono após o assassinato de Heliogábalo. Era, portanto, do interesse de Dio pintar o antecessor de seu patrono sob uma luz negativa.

As calúnias sexuais sempre estiveram entre os primeiros insultos lançados pelos autores romanos. Júlio César foi acusado de ter sido penetrado tantas vezes pelo rei da Bitínia que lhe valeu o apelido de " a Rainha da Bitínia ".

Corria o boato de que tanto Marco Antônio quanto Augusto haviam se prostituído para obter ganhos políticos no início de suas carreiras. E dizem que Nero usou o véu de noiva para se casar com um homem.

Os romanos, entretanto, não eram estranhos às relações entre pessoas do mesmo sexo. Teria sido mais incomum um imperador romano não ter dormido com homens. As identidades sexuais romanas eram construções complexas que giravam em torno de noções como status e poder.

O sexo do parceiro sexual de uma pessoa não entrava em questão. Em vez disso, a orientação sexual foi informada pelo papel sexual : eles eram o parceiro dominante ou passivo?

Ser o parceiro dominante nos negócios, na política e na guerra, tanto quanto na cama, estava na raiz do que fazia de um homem romano um homem. A palavra latina que traduzimos como “homem”, vir , é a raiz da palavra moderna “viril”, e para os romanos não havia nada mais viril do que virilidade . Penetrar - fosse homem, mulher ou ambos - era visto como algo masculino e, portanto, romano .

Por outro lado, para um homem romano ser passivo, ser penetrado, era visto como pouco viril . Os romanos pensavam que tal ato de penetração privava o homem de sua virilidade, tornando-o menos que um homem — semelhante a uma mulher ou, pior ainda, a um escravo.

Um homem que gostava de ser penetrado às vezes era chamado de cinaedus , e na literatura latina os cinaedi são frequentemente descritos como assumindo o papel da mulher em mais do que o quarto, tanto se vestindo quanto agindo de forma efeminada. A implicação é sempre que a forma como se vestiam, agiam e faziam sexo era de alguma forma subversiva — nitidamente antiromana .

A palavra cinaedus aparece na literatura latina quase exclusivamente como um insulto – e é esse papel literário que é atribuído a César, Marco Antônio, Nero e Heliogábalo. O poder do insulto não provém de dizer que estes homens fizeram sexo com homens, mas que foram penetrados por homens.

É importante notar que essas regras da sexualidade romana só se aplicavam a cidadãos romanos adultos do sexo masculino, nascidos livres. Não se aplicavam a mulheres, escravos, libertos, estrangeiros ou mesmo a jovens imberbes. Todas essas pessoas eram consideradas presas justas para um homem romano viril, por mais desconfortável que isso possa ser para nós hoje.

Embora os romanos estivessem claramente envolvidos em atos que hoje consideramos sexo gay ou heterossexual, eles não reconheceriam as orientações sexuais que lhes associamos. Os antigos romanos não compartilhavam as mesmas concepções de sexualidade que nós.

O comportamento sexual de muitos homens era o que hoje chamaríamos de bissexual. Alguns viviam de uma maneira que poderíamos descrever como não-conformidade de gênero. O conceito de uma pessoa ser transgênero não era desconhecido. Mas um antigo romano não teria se identificado como nenhuma dessas coisas.

Não podemos aplicar retroativamente essas identidades modernas e ocidentais aos habitantes do passado e devemos ter cuidado para não confundir o género ou identificá-los incorretamente – especialmente se a nossa única evidência de como eles poderiam ter se identificado vier de escritores hostis.

Ao tentar verificar os insultos sexuais e a propaganda a partir dos fatos biográficos, existe o perigo de perdermos de vista o facto de que os antigos romanos reconheciam uma enorme variedade de orientações sexuais e identidades de género – tal como fazemos hoje. Tentar atribuir de forma grosseira rótulos modernos a figuras antigas como Heliogábalo não é apenas despojá-los de sua agência, mas também simplificar demais o que é um assunto maravilhosamente, fabulosamente amplo e cheio de nuances.