No Museu Nacional de Copenhague, na Dinamarca, há uma cabeça de mármore que já fez parte do antigo templo grego do Partenon, na Acrópole de Atenas. A cabeça pertencia originalmente a uma figura de centauro e fazia parte de uma cena que retratava a batalha da mitologia grega Lapitas contra os centauros (criaturas míticas que eram meio cavalos, meio humanos).

Por razões que ainda não foram explicadas, partes da cabeça do centauro são revestidas por uma fina película marrom, assim como vários outros fragmentos de mármore do Partenon. A misteriosa película marrom foi examinada pela primeira vez pelo Museu Britânico em 1830.

Naquela época, foram feitas tentativas para determinar se a cor se originava de tintas antigas, mas acabou se concluindo que poderia ser resultado de uma reação química entre o mármore e o ar, ou que o mármore continha partículas de ferro que migraram para o superfície, colorindo-a de marrom.

"Houve muitas tentativas de explicar a película marrom peculiar. Em 1851, o químico alemão Justus von Liebig realizou a primeira investigação científica real e determinou que a película marrom continha oxalatos - sais de ácido oxálico. Isso foi confirmado por análises posteriores, mas a origem dos oxalatos permanece um mistério", diz o professor emérito Kaare Lund Rasmussen, especialista em análises químicas de artefatos históricos e arqueológicos, Departamento de Física, Química e Farmácia, Universidade do Sul da Dinamarca.

Juntamente com os colegas da Universidade do Sul da Dinamarca, Frank Kjeldsen e Vladimir Gorshkov, do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular, Bodil Bundgaard Rasmussen, ex-chefe da Coleção de Antiguidades do Museu Nacional da Dinamarca, Thomas Delbey, da Universidade de Cranfield, na Inglaterra, e Ilaria Bonaduce, da na Universidade de Pisa, Itália, publicou um artigo científico descrevendo os resultados de suas investigações sobre a cabeça marrom do centauro do Museu Nacional.

O artigo está publicado na Heritage Science.

"Queríamos examinar especialmente se a película marrom poderia ter sido formada por algum organismo biológico, como líquenes, bactérias, algas ou fungos. Essa teoria já havia sido sugerida antes, mas nenhum organismo específico foi identificado. O mesmo vale para o teoria de que poderiam ser restos de tinta aplicada - talvez para proteger ou tonificar a superfície do mármore", diz Kaare Lund Rasmussen.

Para suas investigações, a equipe de pesquisa teve permissão para colher cinco pequenas amostras da parte de trás da cabeça do centauro. Essas amostras foram submetidas a diversas análises nos laboratórios da SDU, incluindo análise de proteínas e a chamada espectrometria de massa com plasma indutivamente acoplado por ablação a laser.

"Não encontramos vestígios de matéria biológica nas camadas marrons - apenas de nossas próprias impressões digitais e talvez de um ovo de pássaro que se quebrou no mármore nos tempos antigos. Isso não prova que nunca existiu uma substância biológica, mas reduz significativamente o probabilidade, tornando a teoria de um organismo biológico menos provável agora", diz Kaare Lund Rasmussen.

Da mesma forma, agora é menos provável que a superfície do mármore tenha sido pintada ou preservada, segundo os pesquisadores, que também procuraram especificamente vestígios de tinta. As tintas antigas eram normalmente baseadas em produtos naturais, como ovos, leite e ossos, e nenhum vestígio de tais ingredientes foi encontrado apenas na mancha marrom.

Através das suas investigações, a equipa de investigação também descobriu que a película castanha consiste em duas camadas separadas. Essas duas camadas têm aproximadamente a mesma espessura, cerca de 50 micrômetros cada, e diferem em termos de composição de oligoelementos. No entanto, ambas as camadas contêm uma mistura dos minerais oxalato weddellita e whewellita.

O fato de existirem duas camadas distintas vai contra a teoria de que elas foram criadas pela migração de materiais, como partículas de ferro, do interior do mármore. Também contradiz a teoria de que resultaram de uma reação com o ar.

A poluição atmosférica também é improvável por outro motivo; a cabeça do centauro está dentro de casa em Copenhague desde antes do início da industrialização moderna no século XVIII. Na verdade, isto torna as cabeças do Museu Nacional particularmente valiosas em comparação com as peças de mármore da Acrópole, algumas das quais só recentemente foram trazidas para dentro.

“Como existem duas camadas marrons diferentes com composições químicas diferentes, é provável que tenham origens diferentes. Isso pode sugerir que alguém aplicou tinta ou um tratamento de conservação, mas como não encontramos vestígios dessas substâncias, a cor marrom permanece um mistério", conclui Kaare Lund Rasmussen.

A cabeça do centauro, juntamente com outra cabeça do templo do Partenon, veio para a Dinamarca em 1688 como um presente ao rei Christian V. Foi trazida pelo capitão dinamarquês Moritz Hartmand, que serviu na frota veneziana e esteve presente durante o bombardeio do Acrópole em Atenas em 1687. Uma parte significativa do templo do Partenon foi destruída. A cabeça do centauro foi colocada no Royal Kunstkammer, que mais tarde se tornou o Museu Nacional, onde está exposta desde então.