Em 1925, Sigmund Freud escreveu o que hoje é um ensaio bastante conhecido, “Uma nota sobre o 'bloco de escrita místico'”. O bloco de escrita místico era um dispositivo relativamente simples que permitia o apagamento instantâneo de quaisquer marcas em sua superfície. A camada de base da almofada era um substrato macio e ceroso, sobre o qual havia uma fina camada de celuloide ou plástico. Escrever com estilete no celuloide deixava impressões na cera, que apareciam como marcas escuras no celuloide. Levantar a camada superior, entretanto, fez com que as marcas desaparecessem. O bloco, um antecessor dos blocos infantis Magic Slate popularizados nas décadas posteriores, poderia ser usado continuamente.

“ Para Freud, essas duas camadas ofereciam uma analogia interessante para a mente inconsciente e consciente”, disse R. John Williams, professor associado de Inglês na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “A mente inconsciente, assim como a camada de cera, recebe impressões e as retém. E o celuloide, assim como a mente consciente, pode ser atualizado para que novas percepções possam surgir.”

Em um artigo publicado este mês na revista Representations, Williams revela a fascinante história do Mystic Writing-Pad, que, como se vê, não começou como o Mystic Writing-Pad. Talvez a descoberta mais surpreendente de Williams tenha sido a de que o dispositivo que Freud utilizou para desenvolver a sua teoria da mente viria a ser utilizado pela força aérea alemã, a Luftwaffe, para fazer os cálculos das suas trajetórias de voo durante a Segunda Guerra Mundial.

Williams conversou com o Yale News para falar sobre as origens do bloco em Berlim, a escrita como forma de pensamento e a história antiga das pastilhas de cera apagáveis.

R. John Williams: Ao fazerem essa suposição, eles perdem algo não tanto sobre Freud, mas sobre o pensamento. Algo que o próprio Freud não percebeu é que o bloco pode ser considerado mais do que uma mera analogia para o pensamento. Pode ser considerado uma parte do pensamento. A ideia é que o que fazemos com as nossas ferramentas de escrita, seja uma tábua de cera ou um smartphone, seja em si uma forma de pensar, e não apenas uma representação do pensamento que já foi feito na mente. Como escritor, percebi que isso é muito importante. E quero dizer isso num sentido muito literal, que escrever é pensar, tanto no sentido consciente quanto no inconsciente. Escrever é em si uma parte do pensamento, e muitas vezes você nem sabe o que está pensando até escrevê-lo.

O bloco oferece uma oportunidade de pensar sobre os objetos com os quais pensamos . Na verdade, isso é o que mais me preocupa como professor na época da inteligência artificial: que o processo seja cada vez mais assumido pelos escritores iniciantes. Que o pensamento inicial será feito simplesmente por eles.

Williams: Sim, o bloco original que Freud teria encontrado – o Wunderblock – foi comercializado para profissionais de negócios e grandes empresas que esperavam anunciar seus produtos. Em parte, isso se devia ao fato de serem fáceis de produzir em massa e oferecerem esse espaço onde era possível pensar e depois apagar. Os anunciantes o viam como um espaço onde você poderia ser lembrado de qualquer produto que desejassem promover naquele momento. Definitivamente não era um brinquedo infantil naquela época.

Williams: Uma das coisas mais surpreendentes que descobri ao pesquisar esse dispositivo foi que a empresa mais bem-sucedida e ambiciosa que produzia os blocos na época em que Freud escrevia parece ter sido apagada da memória histórica. Acontece que o Wunderblock era uma imitação de um modelo anterior, e ninguém na área de conhecimento do dispositivo parecia ter notado isso.

Isso foi por causa de uma combinação de coisas. Primeiro, há uma empresa em Illinois na década de 1920, conhecida como Strathmore Printing, que foi enganada por um vigarista local para produzir uma patente falsa para o dispositivo. Só depois de produzirem em massa o bloco aos milhões é que de repente percebem que foram enganados e que o Printator está ameaçando com uma ação legal. Para garantir alguma propriedade intelectual para o dispositivo, eles começaram a comercializá-lo como uma ferramenta educacional ou um brinquedo para crianças, e começaram a chamá-lo de Magic Slate. Esta acabou por ser uma estratégia de muito sucesso.

A segunda razão pela qual o Printator é apagado da memória tem a ver com a história da empresa. Na década de 1920, eles monopolizaram completamente o mercado. Mas com sede em Berlim em 1938, a empresa foi arianizada pelo regime nazi, o que significa que a propriedade foi confiscada aos seus proprietários judeus. Seus novos proprietários assinam um contrato com a Luftwaffe para tornar o bloco uma peça-chave de todo kit de navegação. Eles poderiam fazer seus cálculos e apagar conforme necessário.

Mas em 1945, com Berlim em ruínas, a empresa foi efetivamente destruída pela guerra. E assim, em meados da década de 1950, o mercado global do dispositivo era dominado quase inteiramente por Strathmore, de Illinois. Esse é o ponto em que eles são comprados pela Western Publishing, e foram eles que realmente o consideraram um brinquedo infantil e o transformaram neste fenômeno global do qual todos se lembram, e então, retroativamente, assumem que seria isso que Freud teria encontrado.

Williams: É uma das muitas histórias paralelas interessantes que descobri. Na década de 1980, o Departamento de Estado enviou centenas de blocos Magic Slate às embaixadas dos EUA em todo o mundo e disse-lhes para comunicarem informações sensíveis nos blocos, em vez de transmiti-las em voz alta ou escrevê-las num suporte mais durável. A suposição era que as embaixadas provavelmente estavam grampeadas e que era melhor ter um dispositivo que pudesse transmitir a informação e depois apagá-la.

Williams: Acho que a ideia de que o Bloco de Escrita Místico era apenas um brinquedo infantil ou uma analogia passageira para a teoria freudiana da mente ignora muita coisa. É surpreendente para mim que ninguém tenha escrito uma história abrangente sobre pastilhas de cera apagáveis. Eles existem de alguma forma há mais de 3.000 anos.

O escritor de tragédias grego Ésquilo usou um deles. Sócrates refere-se a eles algumas vezes. Em um dos livros apócrifos da Bíblia, Deus diz ao profeta Esdras para reunir um grupo de escribas e escrever suas revelações nessas tábuas de cera. Eles aparecem nas “Metamorfoses” de Ovídio, nas quais os homens escrevem bilhetes para suas amantes. Esta coisa que hoje é lembrada apenas como um brinquedo infantil é, na verdade, uma parte realmente importante da história da escrita e do pensamento no Ocidente.