Em 19 de outubro de 1752, foi feita uma descoberta 20 metros abaixo da cidade de Resina, perto de Nápoles, na Itália. Os camponeses que cavaram poços na área em torno do Monte Vesúvio atingiram estátuas de mármore e pavimentos de mosaico – e também encontraram pedaços de carbono.

Inicialmente, eles foram descartados – os pedaços não eram considerados valiosos ou bonitos, portanto não tinham interesse. Mas, felizmente, alguém percebeu que todos tinham aproximadamente o mesmo tamanho e formato e investigou mais a fundo. Logo foi descoberto que os pedaços carbonizados que eles pensavam serem redes enroladas de caça ou pesca, ou pedaços de tecido, na verdade continham escrita.

O que estes camponeses encontraram era um enorme edifício da antiga época romana, quando a cidade era conhecida como Herculano. Reescavações recentes sugerem que quase três quilómetros quadrados nunca foram explorados. Os pedaços carbonizados eram rolos de papiro pertencentes a uma grande biblioteca cheia de escritos romanos que se pensava estarem perdidos. Por esta razão, o edifício é hoje conhecido como o Villa dei Papiri.

O papiro é uma cana egípcia e um tipo de papel comum no antigo Mediterrâneo, feito a partir de sua medula. Quando o Vesúvio entrou em erupção em 79 d.C. – a mesma erupção que enterrou Pompeia – os rolos de papiro da villa foram carbonizados. Sem oxigênio suficiente para entrar em combustão e virar cinzas, eles se transformaram em carvão.

Isso significava que os pergaminhos estavam totalmente fundidos e, para chegar ao que estava escrito, eles precisavam ser abertos. Este processo está em curso desde a década de 1750 e os investigadores acabam de entrar numa nova fase, graças à IA . Os pedaços de pergaminho carbonizado foram escaneados digitalmente e, usando mapeamento 3D e IA, os pesquisadores não conseguiram “desenrolar virtualmente” os papiros e detectar letras. Este processo permitiu-lhes, por exemplo, ler uma obra filosófica até então desconhecida que discute os sentidos e o prazer do filósofo e poeta epicurista Filodemo.

Trabalho nos pergaminhos da biblioteca de Herculano desde 2010, quando comecei meu doutorado. tese sobre o texto Sobre Poemas de Filodemo de Filodemo . Trabalhei nos papiros em Nápoles durante um ano e meio, desde 2013, e ainda os visito quase todos os verões.

A notícia de que finalmente poderíamos ler aqueles papiros ainda enrolados me atingiu como um raio. No passado, abrir os pergaminhos, mesmo aqueles em excelentes condições e que se desenrolavam facilmente, causava danos a eles – especialmente as partes externas que contêm o início de cada texto. Isto significa que ninguém vivo alguma vez leu a primeira frase de um texto de Herculano, apenas a primeira frase visível e sobrevivente.

Quando a pesquisa sobre os pergaminhos começou em meados do século 18, os rolos eram simplesmente cortados em metades ou mais pedaços e, em seguida, o interior era retirado até que o texto legível fosse revelado. A desvantagem desta abordagem é óbvia – grandes partes das partes mais bem preservadas dos pergaminhos foram destruídas – então foi procurada uma solução melhor.

Em 1753, o padre e estudioso italiano Antonio Piaggio , emprestado pela biblioteca do Vaticano, inventou uma máquina para desenrolar os papiros puxando lentamente a camada externa. Centenas de papiros de Herculano foram assim desenrolados, embora suas partes externas mais duras tenham sido cortadas para chegar ao interior mais bem preservado. A máquina de Piaggio teve um sucesso notável e os papiros nela desenrolados alimentaram dois séculos e meio de estudos até agora.

Mas nem todos os pergaminhos podiam ser desenrolados desta forma – e até 300 destes pergaminhos ainda enrolados, dos cerca de 800 encontrados originalmente, foram postos de lado até agora.

A biblioteca de Herculano contém principalmente obras de filosofia epicurista. Esta é uma vertente da filosofia fundada por volta de 307 AC, baseada nos ensinamentos de Epicuro – um antigo filósofo grego que acreditava que uma compreensão correta da física, apoiada por argumentos rigorosos, era necessária para alcançar a felicidade, porque eliminava os medos humanos em relação aos deuses. (eles não se importam conosco), fenômenos naturais (não são sinais de ira divina) e punição post-mortem (nossas almas não sobrevivem às nossas mortes).

Filodemo de Gadara é o autor mais comum na biblioteca. Uma cópia de sua História da Academia de Platão foi provavelmente um rascunho de sua autoria, portanto podemos ter certeza de que a biblioteca é composta em parte por seus livros. É também por isso que pensamos que o proprietário da villa era o sogro de Júlio César, L. Calpurnius Piso Caesoninus: sabemos que Filodemo era o seu filósofo pessoal, e apenas a mais alta elite romana poderia pagar uma casa tão grande.

Epicuro também representa uma proporção substancial da biblioteca - especialmente On Nature, sua magnum opus. Outros epicuristas também foram ressuscitados textualmente, incluindo Metrodoro e Demétrio, o Espartano.

Há também obras do filósofo estóico Crisipo , bem como papiros em latim. O mais legível deles é um poema sobre a Batalha de Actium : a batalha de 2 de setembro de 31 a.C., na qual Otaviano derrotou Marco Antônio. As histórias de Sêneca, o Velho, também foram identificadas recentemente.

As pessoas sonharam em descobrir obras “perdidas” em bibliotecas como Herculano. O historiador da arte Johann Joachim Winckelmann queria descobrir obras dos historiadores Diodoro, Teopompo e Éforo, Aristóteles perdido, mais Sófocles e Eurípias, comédias de Menandro e Alexis e antigos estudos sobre arte. O poeta William Wordsworth queria os poetas gregos Píndaro e Simônides.

As chances de encontrar literatura grega antiga perdida são mínimas porque nenhuma foi encontrada até agora na biblioteca de Herculano, embora fosse emocionante. Mas há uma esperança real de mais literatura latina em Herculano – obras perdidas dos primeiros séculos AC e DC.

A aposta mais segura para o que leremos agora com a ajuda da IA ??em Herculano é mais do que já temos. Haverá mais Filodemos e, como estudioso de seu trabalho, estou muito feliz com isso. Cada novo texto é importante – tornando o nosso conhecimento mais profundo, mais texturizado e mais preciso. Não consigo realmente ter esperança num texto específico ou noutro. Como disse o próprio Epicuro: “Não se deve ter desejos vãos que não possam ser realizados”.