As classificações tradicionais das faculdades avaliam pouco mais do que a seletividade de uma instituição em relação às notas e resultados dos testes padronizados. Não dizem nada sobre quais as escolas que são boas a nivelar as condições de concorrência, especialmente para os alunos da primeira geração e os de grupos sub-representados.

“Essencialmente, as classificações não levam em conta nada do que acontece depois que os alunos passam pelos portões da faculdade”, disse  Christina Ciocca Eller, professora assistente de sociologia e estudos sociais. 

Num artigo publicado este mês no  Journal of American Sociology, Ciocca Eller apela a novas classificações governamentais e mediáticas que meçam a forma como as instituições de ensino superior dos EUA moldam os resultados daqueles que matriculam. Isso significa confiar em métricas que vão além do desempenho pré-universitário para comparar os resultados reais entre diversas populações. 

“Defendo que uma das coisas muito importantes que não classificamos é o efeito equalizador das faculdades”, disse Ciocca Eller. 

Professora Assistente de Sociologia e Estudos Sociais Christina Ciocca Eller.

Christina Ciocca Eller comparou as taxas de graduação em várias escolas, especialidades e dados demográficos na tentativa de avaliar o efeito equalizador das faculdades.

Seu artigo até modela uma abordagem. Ciocca Eller trabalhou com um conjunto de dados anônimos representando todos os alunos ao longo de aproximadamente 20 anos em um sistema de faculdade pública que matricula cerca de 250 mil alunos anualmente. 

Ela então comparou as taxas de graduação em várias escolas, especialidades e dados demográficos. Pode haver outras maneiras de avaliar o efeito equalizador de uma faculdade, disse ela em entrevista. Talvez outro pesquisador optasse por estudar os ganhos de longo prazo. 

“Mas acho que é realmente valioso analisar a conclusão do curso”, disse ela, citando  um grande conjunto de pesquisas  que estabelecem  os impactos positivos na educação  e  no mercado de trabalho  de se ter um bacharelado. “Com esta credencial em mãos”, acrescentou o sociólogo, “abre-se muitos tipos diferentes de oportunidades”.

“As experiências e os resultados dos estudantes no ensino superior dos EUA são altamente desiguais com base nas suas origens raciais e socioeconómicas”, escreve Ciocca Eller num  resumo de pesquisa  publicado no seu website pessoal. Os estudantes negros, latinos, nativos e de rendimentos mais baixos têm, por exemplo, menos probabilidades do que os seus homólogos comparativamente privilegiados de frequentar faculdades de elite, o que produz elevadas taxas de graduação em todos os grupos demográficos.

Além do mais, os estudantes de grupos tradicionalmente sub-representados que frequentam faculdades não seletivas têm  menos probabilidade, em média, de concluir os seus estudos.

Ciocca Eller enfatizou que faculdades como as de sua amostra não deveriam necessariamente ser penalizadas por baixas taxas de graduação. Afinal de contas, os seus corpos estudantis enfrentam obstáculos desproporcionais ao sucesso, em comparação com os das  escolas de elite – desde uma preparação acadêmica insuficiente até fatores de stress econômico e responsabilidades familiares adicionais. Compreender o efeito equalizador de cada escola requer uma “medição muito próxima” da sua influência sobre estes alunos e os seus pares, disse ela. 

A análise dos dados de Ciocca Eller mostrou que nove das 11 faculdades no seu estudo produziram fortes efeitos de equalização. Isso significa que as escolas reduziram as disparidades de conclusão de curso entre alunos de grupos tradicionalmente sub-representados e bem representados. Além disso, três das faculdades elevaram as taxas de conclusão de cursos para grupos sub-representados “acima do que seriam se cada faculdade não tivesse impacto ou tivesse um impacto negativo nos resultados de bacharelado dos alunos”, escreveu ela. 

Além disso, Ciocca Eller identificou alguns detalhes que impulsionam ou diminuem o efeito equalizador. Alguns fatores menos surpreendentes associados a resultados positivos incluíram elevados níveis de matrícula de estudantes a tempo inteiro e uma forte retenção no primeiro ano. Uma grande surpresa associada aos resultados negativos diz respeito às escolas com elevado número de especializações em STEM.

“A conclusão não é diminuir a proporção de estudantes em cursos STEM”, argumentou ela. “É trabalhar mais para descobrir como permitir que estudantes tradicionalmente desfavorecidos entrem e permaneçam nos cursos STEM.”

“Outra descoberta inesperada diz respeito ao montante dos gastos com serviços de apoio acadêmico”, disse Ciocca Eller. “O intuitivo seria que gastar mais dinheiro em apoio acadêmico aumentaria os resultados da graduação. Mas neste sistema, não estou encontrando isso. E isso ocorre em parte porque as faculdades estão gastando mais em apoio acadêmico quando têm a população mais necessitada.”

O interesse de Ciocca Eller em ações universitárias surgiu há mais de uma década, quando ela trabalhou como redatora de discursos para o presidente da Universidade de Georgetown, John J. DeGioia. “Fiquei realmente envolvida e pensativa sobre o que as faculdades realmente fazem na vida das pessoas, especialmente para os estudantes universitários de primeira geração”, ela lembrou. “Muitos desses alunos eram estagiários em nosso escritório e me contaram suas experiências.”

Essa experiência inspirou seu caminho para a Universidade de Columbia, onde obteve o doutorado. em sociologia em 2019, enquanto concluía sua dissertação sobre  o papel que as faculdades desempenham na geração de disparidades na conclusão de cursos. Depois de assumir seu cargo de docente em Harvard, Ciocca Eller foi nomeada diretora assistente de evidências e políticas no Escritório de Política Científica e Tecnológica da Administração Biden, onde atuou por 18 meses. 

No seu resumo de investigação, ela defende a reversão da atual proibição de recolha de dados dos registos dos alunos, conforme actualmente proposto na Câmara dos Representantes dos EUA ao abrigo da  Lei de Transparência das Faculdades. Ela também pede o reforço do Sistema Integrado de Dados da Educação Pós-secundária  (IPEDS, abreviadamente)  do governo federal  para incluir informações desagregadas sobre as taxas de conclusão. Ambas as mudanças ajudariam a facilitar classificações que tenham em conta o efeito equalizador em todas as instituições de ensino superior dos EUA.

Por enquanto, o estudo de Ciocca Eller é o primeiro a interrogar rigorosamente os efeitos equalizadores das faculdades públicas não-elite, responsáveis pela educação  de 85% de todos os ingressantes nas faculdades dos EUA  e muito mais acessíveis ao candidato médio que não possui uma pontuação deslumbrante em testes padronizados. 

“Isso é uma espécie de intervenção”, disse ela. “O que estou dizendo é... Ei! Podemos, por favor, nos concentrar nesta população maior de pessoas que vão para a faculdade?”