Quando eu estava na faculdade, meus amigos e eu contávamos uma anedota que recontávamos com frequência; foi assim (e nossa recontagem foi tão ritualística que suspeito que seja quase literal, 45 anos depois):

Depois, uma senhora idosa apareceu e disse: “Professor James, você entendeu tudo errado”.

Ao que James perguntou: “Como assim, senhora?”

“As coisas não são como você disse”, ela respondeu. “O mundo está nas costas de uma tartaruga gigante.”

"Hum." - disse James, confuso. “Pode ser que sim, mas onde está aquela tartaruga?”

“Nas costas de outra tartaruga”, ela respondeu.

 “Mas, senhora”, disse James com indulgência, “onde está aquela tartaruga?”

Ao que a velha respondeu triunfante: “Não adianta, professor James. São tartarugas lá embaixo!”

Ah, como adorávamos aquela história, contava-a sempre com a mesma entonação. Achávamos que isso nos fazia parecer engraçados, enérgicos e atraentes.

Usamos a anedota como zombaria, uma crítica pejorativa de alguém que se apega inabalavelmente à falta de lógica. Estaríamos no refeitório e alguém disse algo sem sentido, e sua resposta ao ser desafiado piorou as coisas. Inevitavelmente, um de nós diria presunçosamente: “Não adianta, Professor James!” ao que a pessoa, que ouviu repetidamente nossa anedota estúpida, inevitavelmente responderia: “Vá se ferrar, apenas ouça. Isso realmente faz sentido.”

Embora possa parecer ridículo e absurdo explicar algo recorrendo a uma infinidade de tartarugas em todo o caminho, na verdade é muito mais ridículo e absurdo acreditar que em algum lugar lá embaixo há uma tartaruga flutuando no ar. A ciência do comportamento humano mostra que as tartarugas não conseguem flutuar; em vez disso, são de fato tartarugas até o fundo.

Alguém se comporta de uma maneira particular. Talvez seja maravilhoso e inspirador, talvez seja terrível, talvez esteja nos olhos de quem vê, ou talvez seja apenas trivial. E frequentemente fazemos a mesma pergunta básica: por que esse comportamento ocorreu?

Se você acredita que as tartarugas podem flutuar no ar, a resposta é que isso simplesmente aconteceu, que não houve causa além daquela pessoa ter simplesmente decidido criar aquele comportamento. A ciência forneceu recentemente uma resposta muito mais precisa, e quando digo “recentemente”, quero dizer nos últimos séculos. A resposta é que o comportamento aconteceu porque algo que o precedeu fez com que acontecesse. E por que essa circunstância anterior ocorreu? Porque algo que o precedeu fez com que acontecesse. São causas antecedentes até o fim, e não uma tartaruga flutuante ou uma causa sem causa a ser encontrada. Ou como Maria canta em “A Noviça Rebelde”, “Nada vem do nada, nada jamais poderia”.

Para reiterar, quando você se comporta de uma determinada maneira, ou seja, quando seu cérebro gerou um determinado comportamento, é por causa do determinismo que veio logo antes, que foi causado pelo determinismo pouco antes disso, e antes disso, todos o caminho para baixo. É uma cadeia que começa com a biologia sobre a qual você não tinha controle, interagindo com o ambiente sobre o qual você não tinha controle e como tudo isso fez de você você. E quando as pessoas afirmam que existem causas sem causa para o seu comportamento, que elas chamam de “livre arbítrio”, elas (a) falharam em reconhecer ou não aprenderam sobre o determinismo que se esconde abaixo da superfície e/ou (b) concluíram erroneamente que os aspectos rarefeitos do universo que funcionam de forma indeterminada podem explicar seu caráter, moral e comportamento.

Depois de trabalhar com a noção de que cada aspecto do comportamento tem causas anteriores determinísticas, você observa um comportamento e pode responder por que ele ocorreu: como acabamos de observar, por causa da ação dos neurônios nesta ou naquela parte do seu cérebro no segundo anterior. . E nos segundos ou minutos anteriores, esses neurônios foram ativados por um pensamento, uma memória, uma emoção ou estímulos sensoriais. E nas horas ou dias anteriores à ocorrência desse comportamento, os hormônios em sua circulação moldaram esses pensamentos, memórias e emoções e alteraram a sensibilidade do seu cérebro a estímulos ambientais específicos. E nos meses ou anos anteriores, a experiência e o ambiente mudaram a forma como esses neurônios funcionam, fazendo com que alguns surgissem novas conexões e se tornassem mais excitáveis, e causando o oposto em outros.

E a partir daí retrocedemos décadas na identificação das causas antecedentes. Explicar por que esse comportamento ocorreu exige reconhecer como, durante a adolescência, uma região-chave do cérebro ainda estava sendo construída, moldada pela socialização e pela aculturação. Mais atrás, há experiências de infância que moldam a construção do seu cérebro, e o mesmo se aplica ao ambiente fetal. Voltando um pouco mais atrás, temos que levar em consideração os genes que você herdou e seus efeitos no comportamento.

Mas ainda não terminamos. Isso porque tudo na sua infância, começando pela forma como você foi criado poucos minutos após o nascimento, foi influenciado pela cultura, o que significa também pelos séculos de fatores ecológicos que influenciaram o tipo de cultura que seus ancestrais inventaram, e pelas pressões evolutivas que moldaram a espécie a que você pertence. Por que esse comportamento ocorreu? Por causa das interações biológicas e ambientais, até o fim.

Todas essas são variáveis sobre as quais você tinha pouco ou nenhum controle. Você não pode decidir todos os estímulos sensoriais em seu ambiente, seus níveis hormonais esta manhã, se algo traumático aconteceu com você no passado, o status socioeconômico de seus pais, seu ambiente fetal, seus genes, se seus ancestrais eram agricultores ou pastores. Deixe-me afirmar isto de forma mais ampla: não somos nada mais nada menos do que a sorte biológica e ambiental cumulativa, sobre a qual não tínhamos controlo, que nos trouxe a qualquer momento.

Meu objetivo não é convencê-lo de que não existe livre arbítrio; será suficiente se você simplesmente concluir que há muito menos livre arbítrio do que você pensava que precisa mudar seu pensamento sobre algumas coisas verdadeiramente importantes.

Por exemplo, imagine uma cerimônia de formatura universitária. Quase sempre em movimento, apesar dos chavões, do clichê, do kitsch. A felicidade, o orgulho. As famílias cujos sacrifícios agora parecem valer a pena. Os formandos que foram os primeiros da família a concluir o ensino médio. Aqueles cujos pais imigrantes ficam ali sentados radiantes, com os seus saris, dashikis, barongs transmitindo que o seu orgulho no presente não é à custa do orgulho no seu passado.

E então você percebe alguém. Em meio à aglomeração familiar pós-cerimônia, os recém-formados posando para fotos com a vovó na cadeira de rodas, as explosões de abraços e risadas, você vê a pessoa lá atrás, a pessoa que faz parte da equipe de jardinagem, recolhendo o lixo da latas no perímetro do evento.

Escolha aleatoriamente qualquer um dos graduados. Faça alguma mágica para que esse coletor de lixo comece a vida com os genes do graduado. O mesmo acontece com a obtenção do útero onde foram passados nove meses e as consequências epigenéticas disso para toda a vida. Tenha também a infância do graduado – uma infância repleta, digamos, de aulas de piano e noites de jogos em família, em vez de, digamos, ameaças de ir para a cama com fome, ficar sem teto ou ser deportado por falta de documentos. Vamos até o fim para que, além do lixeiro ter ficado com todo o do egresso, o egresso também tivesse o passado do lixeiro. Negocie todos os fatores sobre os quais eles não tinham controle e você trocará quem estaria com a túnica de formatura e quem estaria transportando latas de lixo. Isto é o que quero dizer com determinismo. 

E por que isso importa? Porque todos sabemos que o graduado e o coletor de lixo trocariam de lugar. E porque, no entanto, raramente refletimos sobre esse tipo de fato; parabenizamos a graduada por tudo o que ela conquistou e saímos do caminho do lixeiro sem olhar para ele.