As efeméridas vivem apenas um dia. As tartarugas de Galápagos podem atingir até 170 anos. O tubarão da Groenlândia detém o recorde mundial com mais de 400 anos de vida. 

Venki Ramakrishnan, ganhador do Nobel e autor do recém-lançado “ Por que morremos: a nova ciência do envelhecimento e a busca pela imortalidade ”, abriu seu livro Harvard Science Book Talk na semana passada observando as vastas variabilidades da expectativa de vida em todo o mundo natural. A morte é certa, até onde sabemos. Mas não existe nenhuma lei física ou química que diga que isso deve acontecer num momento determinado, o que levanta outras questões mais filosóficas.

O “porquê” destas enormes oscilações e a busca por aproveitar a longevidade dos seres humanos levaram a tentativas febris (e milhares de milhões de dólares em gastos em investigação) para retardar ou parar o envelhecimento. O livro de Ramakrishnan é uma viagem desapaixonada pela compreensão científica atual do envelhecimento e da morte, que basicamente se resume a um acúmulo de danos químicos em moléculas e células.

“A questão é se podemos enfrentar os processos de envelhecimento, mantendo-nos quem somos como seres humanos”, disse Ramakrishnan durante a sua conversa com Antonio Regalado, redator do MIT Technology Review. “E se podemos fazer isso de forma segura e eficaz.”

Mesmo que a imortalidade – ou apenas viver por muito, muito tempo – fosse teoricamente possível através da ciência, deveríamos persegui-la? Ramakrishnan comparou a questão a outras reflexões morais.

“Não existe nenhuma lei física ou química que diga que não podemos colonizar outras galáxias, ou o espaço sideral, ou mesmo Marte”, disse ele. “Eu colocaria na mesma categoria. E isso exigiria grandes avanços, que ainda não fizemos.”

Na verdade, estamos muito mais próximos de grandes avanços quando se trata de perseguir a imortalidade. Ramakrishnan observou que o campo está se movendo tão rápido que um livro como o dele só consegue capturar um trecho. Ele então levou o público a um breve tour por algumas das principais direções da pesquisa sobre envelhecimento. E grande parte disso, disse ele, começou em lugares inesperados.

Tomemos como exemplo a rapamicina, um medicamento isolado pela primeira vez na década de 1960 a partir de uma bactéria na Ilha de Páscoa que se descobriu ter propriedades antifúngicas, imunossupressoras e anticancerígenas. A rapamicina tem como alvo a via TOR, uma grande cascata de sinalização molecular dentro das células que regula muitas funções fundamentais à vida. A rapamicina tem atraído atenção renovada pelo seu potencial para reverter o processo de envelhecimento, visando a sinalização celular associada a alterações fisiológicas e doenças em adultos mais velhos.

Outras orientações incluem imitar os efeitos antienvelhecimento da restrição calórica mostrados em ratos, bem como uma área particularmente interessante chamada reprogramação celular. Isso significa pegar células totalmente desenvolvidas e essencialmente atrasar o seu desenvolvimento.

O experimento fundamental mais famoso nesta área foi realizado pelo cientista da Universidade de Kyoto e ganhador do Prêmio Nobel Shinya Yamanaka, que mostrou que apenas quatro fatores de transcrição poderiam reverter uma célula adulta de volta a uma célula-tronco pluripotente, criando o que hoje é conhecido como tronco pluripotente induzido células.

Ramakrishnan , cientista do Laboratório MRC de Biologia Molecular da Inglaterra, ganhou o Prêmio Nobel de Química de 2009 por descobrir a estrutura do ribossomo. Ele disse que se sentia qualificado para escrever o livro porque “não tinha nada a ver” com a pesquisa sobre o envelhecimento. Como biólogo molecular que estudou processos fundamentais de como as células produzem proteínas, ele tinha conexões na área, mas não estava muito próximo de nada disso.

Ao pesquisar para o livro, ele se esforçou para evitar entrevistar cientistas com empreendimentos comerciais ligados ao envelhecimento.

O potencial para conflitos de interesse é abundante.

O mundo assistiu a uma explosão no envelhecimento da investigação nas últimas décadas, com milhares de milhões de dólares gastos por agências governamentais e empresas privadas . E prevê-se que o mercado consumidor de produtos atinja os 93 mil milhões de dólares até 2027.

Como resultado, as alegações falsas ou exageradas de empresas que prometem uma vida mais longa estão atualmente a aumentar, observou Ramakrishnan. Ele compartilhou um exemplo: suplementos projetados para alongar os telômeros de uma pessoa, ou segmentos genéticos que diminuem com a idade, estão disponíveis na Amazon.

“Claro, estes não são aprovados pela FDA. Não há ensaios clínicos e não está claro qual é a sua base”, disse ele.

Mas ainda parece haver alguma demanda.