Na Idade Média, os alquimistas eram notoriamente reservados e não compartilhavam seus conhecimentos com os outros. O dinamarquês Tycho Brahe não foi exceção. Consequentemente, não sabemos precisamente o que ele fez no laboratório alquímico localizado abaixo de sua residência e observatório combinados, Uraniborg, na agora ilha sueca de Ven.

Apenas algumas de suas receitas alquímicas sobreviveram, e hoje, há muito poucos resquícios de seu laboratório. Uraniborg foi demolido após sua morte em 1601, e os materiais de construção foram espalhados para reutilização.

No entanto, durante uma escavação em 1988–1990, alguns cacos de cerâmica e vidro foram encontrados no antigo jardim de Uraniborg. Acredita-se que esses cacos tenham se originado do laboratório alquímico do porão. Cinco desses cacos — quatro de vidro e um de cerâmica — passaram por análises químicas para determinar com quais elementos os recipientes originais de vidro e cerâmica entraram em contato.

As análises químicas foram conduzidas pelo Professor Emérito e especialista em arqueometria, Kaare Lund Rasmussen do Departamento de Física, Química e Farmácia da Universidade do Sul da Dinamarca. O pesquisador sênior e curador do museu Poul Grinder-Hansen do Museu Nacional da Dinamarca supervisionou a inserção das análises no contexto histórico.

Níveis enriquecidos de elementos-traço foram encontrados em quatro deles, enquanto um caco de vidro não mostrou enriquecimentos específicos. O estudo foi publicado no periódico Heritage Science.

"O mais intrigante são os elementos encontrados em concentrações maiores do que o esperado, indicando enriquecimento e fornecendo informações sobre as substâncias usadas no laboratório alquímico de Tycho Brahe", disse Lund Rasmussen.

Os elementos enriquecidos são níquel, cobre, zinco, estanho, antimônio, tungstênio, ouro, mercúrio e chumbo, e foram encontrados dentro ou fora dos fragmentos.

A maioria delas não é surpreendente para o laboratório de um alquimista. Ouro e mercúrio eram — pelo menos entre os escalões superiores da sociedade — comumente conhecidos e usados contra uma ampla gama de doenças.

"Mas o tungstênio é muito misterioso. O tungstênio nem havia sido descrito naquela época, então o que devemos inferir de sua presença em um fragmento da oficina de alquimia de Tycho Brahe?" disse Lund Rasmussen.

O tungstênio foi descrito e produzido pela primeira vez em forma pura mais de 180 anos depois pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele. O tungstênio ocorre naturalmente em certos minerais, e talvez o elemento tenha chegado ao laboratório de Tycho Brahe por meio de um desses minerais. No laboratório, o mineral pode ter passado por algum processamento que separou o tungstênio, sem que Tycho Brahe percebesse.

Entretanto, há também outra possibilidade que o Professor Lund Rasmussen enfatiza não ter nenhuma evidência, mas que pode ser plausível.

Já na primeira metade dos anos 1500, o mineralogista alemão Georgius Agricola descreveu algo estranho no minério de estanho da Saxônia, o que causou problemas quando ele tentou fundir estanho. Agricola chamou essa substância estranha no minério de estanho de "Wolfram" (alemão para espuma de lobo, mais tarde renomeado para tungstênio em inglês).

"Talvez Tycho Brahe tenha ouvido falar sobre isso e, portanto, soubesse da existência do tungstênio. Mas isso não é algo que sabemos ou podemos dizer com base nas análises que fiz. É meramente uma possível explicação teórica para o motivo de encontrarmos tungstênio nas amostras", disse Lund Rasmussen.

Tycho Brahe pertencia ao ramo dos alquimistas que, inspirados pelo médico alemão Paracelso, tentaram desenvolver remédios para diversas doenças da época: peste, sífilis, lepra, febre, dores de estômago, etc. Mas ele se distanciou do ramo que tentava criar ouro a partir de minerais e metais menos valiosos.

Assim como outros alquimistas médicos da época, ele mantinha suas receitas em segredo e as compartilhava apenas com alguns indivíduos selecionados, como seu patrono, o Imperador Rodolfo II, que supostamente recebeu as prescrições de Tycho Brahe para remédios contra a peste.

Sabemos que o remédio para peste de Tycho Brahe era complicado de produzir. Ele continha theriac, que era um dos remédios padrão para quase tudo na época e podia ter até 60 ingredientes, incluindo carne de cobra e ópio. Ele também continha cobre ou vitríolo de ferro (sulfatos), vários óleos e ervas.

Após várias filtragens e destilações, a primeira das três receitas de Brahe contra a peste foi obtida. Isso poderia ser tornado ainda mais potente adicionando tinturas de, por exemplo, coral, safiras, jacintos ou ouro potável.

"Pode parecer estranho que Tycho Brahe estivesse envolvido tanto com astronomia quanto com alquimia, mas quando se entende sua visão de mundo, faz sentido. Ele acreditava que havia conexões óbvias entre os corpos celestes, substâncias terrestres e os órgãos do corpo", explicou Grinder-Hansen.

"Assim, o sol, o ouro e o coração estavam conectados, e o mesmo se aplicava à lua, à prata e ao cérebro; Júpiter, ao estanho e ao fígado; Vênus, ao cobre e aos rins; Saturno, ao chumbo e ao baço; Marte, ao ferro e à vesícula biliar; e Mercúrio, ao mercúrio e aos pulmões. Minerais e pedras preciosas também podiam ser ligados a esse sistema, então esmeraldas, por exemplo, pertenciam a Mercúrio."

Lund Rasmussen analisou anteriormente cabelos e ossos de Tycho Brahe e encontrou, entre outros elementos, ouro. Isso pode indicar que o próprio Tycho Brahe havia tomado remédios que continham ouro potável.