Palavras como 'this' e 'that' ou 'here' e 'there' ocorrem em todas as línguas. Em um estudo publicado na PNAS , pesquisadores da Universidade de Yale e do Instituto Max Planck de Psicolinguística (MPI) em Nijmegen mostram que tais palavras 'demonstrativas' são usadas para direcionar o foco de atenção dos ouvintes e estabelecer atenção conjunta.

Resultados de experimentos com falantes de 10 línguas diferentes e modelagem computacional revelam que os demonstrativos são ferramentas universais que vinculam a linguagem e a cognição social.

Todas as línguas têm palavras como "este" e "aquilo" para distinguir entre referentes que são "próximos" e "distantes". Línguas como o inglês ou o hebraico têm dois desses "demonstrativos".

Idiomas como espanhol ou japonês usam um sistema de três palavras. Por exemplo, em espanhol, 'este' sinaliza algo próximo do falante, 'ese' sinaliza algo distante do falante, mas próximo do ouvinte, e 'aquel' sinaliza algo distante de ambos.

"O motivo pelo qual estávamos interessados em demonstrativos é por causa de sua conexão com a cognição social: os demonstrativos são usados para direcionar a atenção do ouvinte para um referente e estabelecer atenção conjunta", diz Paula Rubio-Fernández, do MPI, pesquisadora sênior e coautora do estudo.

Há um debate sobre se direcionar a atenção do ouvinte — a representação 'mentalística' — é parte do significado (semântica) dos demonstrativos, ou se surge de princípios gerais da cognição social (pragmática). Os pesquisadores usaram modelagem computacional e experimentos com falantes de dez línguas diferentes de oito grupos linguísticos diferentes para investigar essa questão.

Em uma tarefa on-line, os participantes viram imagens de um "falante" solicitando um objeto de um "ouvinte", que estava de pé do outro lado de uma longa mesa. Os participantes foram solicitados a assumir o papel do falante e selecionar um demonstrativo de sua língua nativa para solicitar o objeto ('Agora preciso de …').

Nas imagens, o ouvinte já estava olhando para o objeto pretendido ou olhando para um dos quatro outros objetos (mais próximos ou mais distantes do alvo). Se direcionar a atenção faz parte do significado dos demonstrativos, todos os falantes devem ser sensíveis à atenção inicial do ouvinte ao selecionar um demonstrativo. No entanto, também deve haver variação entre os idiomas.

Os resultados mostraram que os participantes não eram apenas sensíveis à localização do alvo, mas também à atenção do ouvinte. Como esperado, o significado dos demonstrativos variou dentro e entre os idiomas. Por exemplo, o demonstrativo 'near' (como o inglês 'this one') às vezes tinha um significado espacial ('the one close to me').

Mas também tinha um significado de atenção conjunta ('aquele para quem ambos estamos olhando') ou um significado 'mentalístico' ('aquele aqui'), direcionando a atenção do ouvinte para o falante. Curiosamente, falantes de línguas com um sistema de três palavras usavam a palavra medial (como o espanhol 'ese') para indicar atenção conjunta.

"Nosso trabalho lança luz sobre a interface entre cognição social e linguagem. Mostramos que representações da atenção do interlocutor estão inseridas em uma das classes de palavras mais básicas que aparecem em todas as línguas: demonstrativos", conclui Rubio-Fernández.

"Nosso trabalho também mostra, por meio da modelagem computacional bayesiana, que essa forma de manipulação da atenção não pode ser explicada por meio de raciocínio pragmático externo ao sistema linguístico, sugerindo que representações mentalistas estão inseridas em um componente universal da linguagem."