No início do século XX, a maioria das mulheres ocidentais ainda prendia seus núcleos em espartilhos. Não foi o caso de Annette Kellerman, a nadadora australiana recordista que disse a uma multidão de socialites de Nova York em 1909: "Apenas façam alguns abdominais!" O físico de Kellerman, esculpido por anos de natação de resistência, foi um exemplo. Para demonstrar, ela rasgou seu vestido, declarando: "Os únicos ossos sobre mim, meninas, são aqueles que a natureza me deu."

Este trecho da vida de Kellerman faz parte da envolvente história cultural selecionada pela autora Vicki Valosik, A&S '13 (MA), em seu livro de estreia, Swimming Pretty: The Untold Story of Women in Water (WW Norton & Co., junho de 2024). Produto de mais de uma década de pesquisa, Swimming Pretty desenterra a história de nadadoras como Kellerman, cujo atletismo foi alterado pela visão da sociedade sobre as mulheres como espectadoras passivas, mais adequadas para apresentações como sereias e donzelas do que como competidoras em eventos esportivos. "O mundo do esporte relegou [as mulheres] a shows de intervalo em galas de natação, as expulsou da natação de resistência e as excluiu completamente de corridas e competições", escreve Valosik. "Mas no mundo do show business — onde o talento determina quem joga — as nadadoras iriam... coletivamente lutar contra ideias restritivas sobre seu sexo e abrir novas esferas de oportunidade."

O livro de Valosik começa com as casas de banho da Grécia e Roma antigas, onde mergulhos regulares na água revigoravam tanto mulheres quanto homens. A partir daí, ele aborda o medo de nadar alimentado pela teologia cristã nos períodos medieval e renascentista ocidentais, seguido pela eventual adoção dele por pensadores da era do Iluminismo como Benjamin Franklin.

Para Franklin, "um cientista observacional que nutria um fascínio vitalício pela água, não havia melhor maneira de aprender do que simplesmente entrar e experimentar", escreve Valosik. Mas o pai fundador não apenas chapinhava — ele praticava e aperfeiçoava os truques aquáticos que descobriu durante a infância em The Art of Swimming , uma versão traduzida de um livro do século XVI publicado em latim. Com o livro, Franklin aprendeu a "balançar [na água] como um pião com os joelhos firmemente presos ao peito, [mergulhar] abaixo e acima da superfície como uma toninha, ... e nadar de costas, braços livres para transportar roupas secas ou declarações e tratados bem acima da água", escreve Valosik. Movimentos como esse, ela argumenta, tornaram-se precursores dos balés aquáticos e shows de nado sincronizado que dispararam em popularidade durante a era vitoriana e além.

Swimming Pretty foca nesses períodos de tempo, dando vida às performances deslumbrantes de Lurline the Water Queen em tanques aquáticos durante o final do século XIX, aos papéis principais de Kellerman no teatro de vaudeville e filmes mudos do início do século XX, e à evolução de Esther Williams de campeã de natação para estrela de Hollywood em meados do século XX. Juntos, seus trabalhos serviram como trampolins no caminho para incluir mulheres em competições de natação, permitindo que elas usassem trajes de banho nas praias e piscinas — e em 1984, elevando a natação sincronizada de um espetáculo secundário para um esporte olímpico.

Para escrever Swimming Pretty , Valosik analisou arquivos do International Swimming Hall of Fame na Flórida, consultou especialistas da Harvard Theatre Collection e do Ringling's Circus Museum e entrevistou mulheres "desde os primeiros grupos competitivos até os atuais membros da seleção nacional, treinadores e atletas de elite", diz o autor.

Mas ela não aprendeu apenas por meio de pesquisa. Valosik começou a praticar o esporte de desempenho no começo dos seus 30 anos, quando um chefe a cutucou para tentar uma aula local de nado sincronizado. "Meu chefe na época era patinador artístico apenas por diversão e entendeu o quanto um 'hobby de paixão' poderia acrescentar à vida", explica Valosik, diretora editorial e instrutora de redação na Escola de Serviço Estrangeiro da Universidade de Georgetown.

Valosik não sabia o que esperar quando apareceu para sua primeira aula. "Na minha cabeça, eu via apenas estereótipos e Esther Williams", ela diz sobre a nadadora que ganhou três medalhas de ouro no campeonato nacional de estilo livre dos EUA em 1939, uma vitória que garantiu sua vaga nas Olimpíadas de Verão de 1940 em Tóquio. Mas o início da Segunda Guerra Mundial impediu que as Olimpíadas acontecessem. Com seu sonho destruído, Williams mudou para uma carreira como artista, estrelando primeiro em shows aquáticos e depois em filmes com temas aquáticos como Million Dollar Mermaid e Dangerous When Wet. O público fazia fila para ver a nadadora campeã relaxar em uma lagoa ou mergulhar em uma piscina usando um maiô de lantejoulas, e os soldados colocavam pinups de Williams em seus quartéis. "Esta não era exatamente a carreira de natação competitiva para a qual ela treinou e imaginou", diz Valosik.

Assim como Williams, Valosik logo descobriria o nível de esforço envolvido na natação baseada em desempenho. Em seu primeiro dia de aula, um grupo acolhedor de mulheres com idades entre 20 e 70 anos se ofereceu para lhe ensinar o básico. Mas o trabalho da aula — o tempo gasto se movendo na água — provou ser difícil. "Na TV, os elegantes [artistas-atletas] fazem o nado sincronizado parecer fácil, mas não é", diz Valosik. "Você tem que manobrar seu corpo de maneiras incomuns e usar força para permanecer na posição, enquanto prende a respiração debaixo d'água em jorros de cerca de 10 segundos antes de subir para respirar. Toda vez que você mergulha, fica mais difícil porque sua frequência cardíaca e seus níveis de dióxido de carbono aumentam."

Apesar das dificuldades, Valosik percebeu os benefícios e continuou. "O treino de força e cardio de corpo inteiro transformou totalmente meu corpo", ela diz. Ela perdeu peso, construiu músculos e se viu em melhor forma do que nunca.

Nas Olimpíadas de Paris de 2024, equipes de nado sincronizado do mundo todo competirão pela 11ª vez. Mas o esporte, renomeado como natação artística em 2017, passou a envolver acrobacias de alto risco, formações mais fechadas, movimentos mais rápidos e durações mais longas debaixo d'água. "O lema olímpico 'Mais rápido, mais alto, mais forte' encapsula perfeitamente as maneiras como o nado sincronizado... evoluiu durante o século XXI", escreve Valosik. As mudanças levaram a lesões: concussões por ser chutado debaixo d'água ou cair em um companheiro de equipe após ser arremessado — e até mesmo apagão hipóxico, uma condição potencialmente fatal que ocorre quando o cérebro fica sem oxigênio.

Embora Valosik admita achar a nova forma de performance aquática divertida de assistir, ela planeja continuar com a forma mais suave (mas ainda extenuante) do esporte, encontrando "muito desafio em fazer algo difícil parecer gracioso", ela diz. E aqui estão as dicotomias exploradas por Valosik ao longo de seu livro, enquanto a autora investiga o empurra e puxa entre beleza e força, arte e atletismo, e performance e esporte. Nado sincronizado, ela argumenta, abrange todos eles.