Tristan Brown é o SC Fang Chinese Language and Culture Career Development Professor no MIT. Ele é especialista em direito, ciência, meio ambiente e religião da China imperial tardia, um período que vai do século XVI ao início do século XX.

Nesta sessão de perguntas e respostas, Brown discute como suas áreas de pesquisa histórica podem ser úteis para examinar os desafios ambientais urgentes de hoje. Isso faz parte de uma série em andamento que explora como a Escola de Humanidades, Artes e Ciências Sociais do MIT está lidando com a crise climática.

R: A China sempre foi interessante para os historiadores porque tem uma longa história registrada, com dados mostrando como as pessoas lidaram com as mudanças ambientais e climáticas ao longo dos séculos. Temos toneladas de registros de vários tipos de problemas ecológicos, crises ambientais e os surtos associados de calamidades, fome, epidemias e guerras. Os historiadores da China têm muito a oferecer às conversas contínuas sobre o clima.

Mais especificamente, pesquiso conflitos sobre terras e recursos que surgiram quando a China estava passando por enormes pressões ambientais, econômicas, demográficas e políticas, e o papel que o feng shui desempenhou enquanto comunidades locais e o estado tentavam mediar esses conflitos. [O feng shui é uma antiga prática chinesa que combina cosmologia, estética espacial e medição para adivinhar o equilíbrio certo entre o ambiente natural e construído.] No final das contas, o estado Qing (1644-1912) foi incapaz de administrar esses conflitos, e as tentativas baseadas no feng shui de tomar decisões sobre a conservação ou exploração de certas áreas explodiram no final do século XIX em face das pressões para a industrialização. Este é o assunto do meu primeiro livro, “ Leis da Terra: Fengshui e o Estado na China da Dinastia Qing ”.

R: Nós tendemos a pensar no feng shui como um mecanismo de design popular hoje em dia. Embora isso não seja completamente impreciso, havia muito mais do que isso na história chinesa, quando evoluiu ao longo de muitos séculos. Especificamente, há muitos insights no feng shui que refletem as maneiras pelas quais as pessoas registravam o mundo natural, explicavam como os componentes do ambiente se relacionavam entre si e entendiam por que e como coisas ruins aconteciam. Há um conceito interessante no feng shui de que seu ambiente afeta sua saúde e, especificamente, a saúde de seus filhos (ou seja, descendentes e progênie). Esse conceito é encontrado na literatura pré-moderna do feng shui e é um dos princípios fundamentais de todo o sistema de conhecimento.

Durante o período em que pesquisei, os Qing, as principais fontes de energia de combustível na China vinham da madeira e do carvão. Houve casos legais em que comunidades argumentaram contra os esforços para minerar uma montanha local, dizendo que isso poderia prejudicar o feng shui (ou seja, prejudicar o equilíbrio cosmológico das forças naturais e a integridade espacial) de uma montanha e prejudicar as fortunas de uma região inteira. As pessoas desconfiavam da mineração de carvão em suas comunidades. Elas tinham visto ou ouvido falar sobre minas desabando e poços de minas inundados, tinham visto o escoamento arruinar boas terras agrícolas, causando a quebra de safras e até mesmo crianças adoecendo. A mineração de carvão perturbou a conexão homem-terra e, portanto, o relacionamento entre as pessoas e a natureza. As pessoas invocavam o feng shui para expressar uma ideia de que a extração de rochas e minerais da terra pode ter efeitos prejudiciais nas comunidades vivas. Seja por uma preocupação sincera baseada na comunidade ou por um NIMBYismo mais egoísta , o feng shui foi o discurso principal invocado nesses casos.

Nem todos os esforços para conservar áreas da mineração tiveram sucesso, especialmente quando o imperialismo estrangeiro invadiu a China, ameaçando o governo e o controle local sobre a economia. Ficou gradualmente claro para as elites da China que o país tinha que se industrializar para sobreviver, e isso envolveu o difícil e até violento processo de tirar pessoas do trabalho agrícola e trazê-las para as cidades, construir ferrovias, cortar milhões de árvores e minerar carvão para abastecer tudo isso.

R: O feng shui não desapareceu na China, mas não há dúvidas de que o desenvolvimento na forma de industrialização teve precedência no século XX, quando foi oficialmente rotulado como uma "superstição" no cenário nacional. Quando fui à China pela primeira vez em 2007, o ar da cidade estava tão poluído que eu não conseguia ver o horizonte. Eu tinha 18 anos e o ar em algumas cidades do norte, como Shijiazhuang, honestamente parecia assustador. Voltei muitas vezes desde então, é claro, e houve uma grande melhora na qualidade do ar, porque o governo fez disso uma prioridade.

Feng shui é um conhecimento voltado para o futuro, preocupado em identificar eventos que aconteceram no passado que estão relacionados a coisas que acontecem hoje, e usar essa informação para influenciar eventos futuros. Como argumenta Richard Smith da Rice University, os chineses usaram a história para ordenar o passado, o ritual para ordenar o presente e a adivinhação para ordenar o futuro. Considere, por exemplo, Xiong'an, uma nova área de desenvolvimento fora de Pequim que está marcando fisicamente a era do mandato de Xi Jinping como líder supremo. Assim que o local foi selecionado, as pessoas na China começaram a falar sobre seu feng shui, tanto por potenciais preocupações ambientais quanto como uma forma sutil de comentário político. Sol Andrew Stokols do MIT no Departamento de Estudos Urbanos e Planejamento (DUSP) tem uma nova dissertação fantástica examinando essa nova área.

Em suma, os antigos mestres do feng shui disseram que haverá inundações, secas e coisas ruins acontecendo no futuro se uma correção de curso não for feita. Mas, ao mesmo tempo, no feng shui nunca há uma situação sem esperança; não há causa perdida. Então, há otimismo no conhecimento e na retórica do feng shui que eu acho que pode ser aplicável conforme o tempo passa com as mudanças climáticas. Enquanto você tiver um futuro, você ainda pode mudá-lo. 

R: Bem, tudo começou anos atrás, quando comecei a pensar sobre o grande número de montanhas na China associadas ao budismo ou taoísmo que se tornaram parques nacionais nas últimas décadas. Algumas dessas montanhas abrigam árvores e espécies de plantas que não são encontradas em nenhuma outra parte da China. Para minha bolsa, eu queria descobrir como essas montanhas conseguiram incubar espécies tão raras nos últimos 2.000 anos. E não é tão simples quanto dizer, bem, budismo, certo? Porque há muitas montanhas budistas que não se saíram tão bem ecologicamente. A paisagem religiosa é parte da resposta, mas também há toda a confusão da história material que cerca tal montanha.

Com esta bolsa, estou reunindo um grupo de acadêmicos de religião, historiadores, bem como engenheiros que trabalham em ecologia de conservação, e estamos tentando descobrir o que torna alguns desses lugares religiosamente e ambientalmente distintos. As pessoas vêm para o projeto com diferentes abordagens. Meu colega do MIT, Serguei Saavedra,  no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, usa novos modelos em ecologia de sistemas para medir a resiliência de ambientes sob vários estresses. Meu colega em estudos religiosos, Or Porath, na Universidade de Tel Aviv, está perguntando quando e como as religiões asiáticas centralizaram — ou ignoraram — os animais e o bem-estar animal. Outra colaboração com Siqi Zheng do MIT no DUSP e Wen-Chi Liao na Universidade Nacional de Cingapura está analisando como podemos usar inteligência artificial, aprendizado de máquina e manuais clássicos de feng shui para ensinar computadores a analisar o valor do feng shui de uma propriedade em comunidades sinófonas ao redor do mundo. Há muita coisa acontecendo!

R: A história é sempre parte da resposta. Quer dizer, seja para um economista, um cientista político ou um arquiteto, a história importa. Da mesma forma, quando você está confrontando a mudança climática e todas essas lutas em relação ao meio ambiente e várias crises envolvendo ecossistemas, é sempre uma boa ideia observar como os seres humanos no passado lidaram com crises semelhantes. Isso não lhe dá uma previsão sobre o que aconteceria no futuro, mas lhe dá uma gama de possibilidades, muitas das quais podem parecer, a princípio, contraintuitivas ou surpreendentes.

É exatamente isso que as humanidades fazem. Meu trabalho é fazer com que os alunos de graduação do MIT se importem com um povo que não está mais vivo, que andou na Terra há mil anos, que enfrentou tempos terríveis de conflito e fome. Às vezes, essas pessoas deixaram para trás um registro escrito sobre seu mundo, e às vezes não. Mas tentamos ouvi-los de qualquer maneira. Quero que os alunos desenvolvam empatia por esses estranhos e se perguntem como seria andar no lugar deles. Cada uma dessas pessoas é ancestral de alguém, e elas muito bem poderiam ter sido seus ancestrais.

Na minha aula 21H.186 (Natureza e Meio Ambiente na China), olhamos para os precedentes históricos que podem ser úteis para os desafios ambientais de hoje, que vão desde a poluição urbana ou sistemas de reciclagem doméstica. O fato de ainda estarmos aqui para fazer perguntas históricas é significativo em si. Quando sentimos desespero sobre as mudanças climáticas, podemos perguntar: "Como os indivíduos suportaram o curso alterado do Rio Amarelo ou a Pequena Era do Gelo?" Mesmo quando está registrando tragédias, a história pode ser entendida como uma forma duradoura de esperança.